Liopleurodon
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Liopleurodon (littéralement « dents à face lisse ») est un genre fossile de pliosaures ayant vécu de l'étage Callovien du Jurassique moyen à l'étage Kimméridgien du Jurassique supérieur, il y a entre 166 à 155 millions d'années. L'histoire taxonomique de l'animal est assez complexe. L'espèce type Liopleurodon ferox, qui est probablement l'unique espèce valide, est érigée en 1873 par Henri Émile Sauvage à partir d'une dent unique découvert près de la commune française de Boulogne-sur-Mer, dans le Pas-de-Calais. Plutôt, en 1869, Harry Govier Seeley érigea une espèce de Pliosaurus, Pliosaurus pachydeirus, sur la base d'une série de vertèbres cervicales ayants été découverts près de la paroisse civile de Great Gransden, dans le Cambridgeshire, en Angleterre. En 1960, Lambert Beverly Tarlo déplace cette espèce dans le genre Liopleurodon. Cependant, sa validité en tant qu'espèce distincte est mise en doute depuis le début du XXIe siècle, notamment du fait que ses supposées caractéristiques distinctives seraient en fait des variations individuelles, laissant donc entendre qu'il serait un probable synonyme plus récent de L. ferox. Néanmoins, l'identification d'un spécimen néotype de L. ferox est nécessaire afin de confirmer si cette observation s'avère vraie. De nombreux spécimens fossiles attribués à Liopleurodon, incluant même de nombreux squelettes, ont été découverts en Europe, en Russie et au Mexique. D'autres espèces supplémentaires furent même proposées, mais ceux-ci sont actuellement vue comme provenant d'autres genres de pliosauridés.
Espèces de rang inférieur
- Pliosaurus ferox (Sauvage, 1873) Lydekker, 1888
- Pliosaurus pachydeirus Seeley, 1869
- Pliosaurus? giganteus Conybeare, 1824
- Ischyrodon meriani ? von Meyer, 1838
Liopleurodon est un représentant du clade des Thalassophonea, un groupe dérivée de pliosauridés caractérisée par un cou court et un grand crâne allongé. En 1999, la taille du Liopleurodon est grandement exagérée dans la série documentaire de la BBC Sur la terre des dinosaures, dépeint comme atteignant 25 m de long. Or, les différents spécimens attribuées montre que l'animal devrait atteindre une taille allant de 4 à 8 m de long. Certains chercheurs estiment néanmoins une longueur maximale allant jusqu'à 10 m. Divers études suggèrent que Liopleurodon aurait été un prédateur à l’affût, se nourrissant de poissons, de céphalopodes et d'autres reptiles marins.