Les personnages du film sont basés sur les vrais protagonistes de l'histoire mais, pour certains cas, ce sont des composites de plusieurs d'entre eux. Par ailleurs, de nombreux détails de la tentative d'évasion réelle ont été modifiés pour le film. Notamment, le rôle du personnel américain dans la planification de l'évasion et de son exécution a été en grande partie fabriqué.
Le film est devenu très populaire et l'un des films les plus rentables de l'année, Steve McQueen remportant le prix du meilleur acteur au Festival international du film de Moscou[1]; il est depuis considéré comme un classique du genre[2]. Le film est également remarquable pour sa scène de poursuite à moto et sa célèbre scène de saut d'une barrière, considérée comme l’une des meilleures cascades jamais réalisées[3],[4],[5].
Les prisonniers profitent alors de leurs conditions de vie relativement confortables pour organiser une fuite collective (prévue pour 250 personnes) via trois tunnels. Soixante-seize d'entre eux réussissent à s'enfuir via le tunnel «Harry» avant que l'alerte ne soit donnée. Mais la plupart sont repris et cinquante sont exécutés par les Allemands.
Maquette du décor utilisé pour filmer La Grande Évasion qui décrit une version plus petite d'une des enceintes du Stalag Luft III. La maquette est maintenant au musée où se trouvait le camp de prisonniers.
Inspiration
Ce film est une adaptation du récit du même nom de Paul Brickhill, lui-même interné au Stalag Luft III, où les événements se déroulèrent. Lors de l'évasion qui a servi de base au scénario, il n'y avait qu'un seul Américain membre de l'armée britannique dans le camp, le major Johnnie Dodge, qui fut repris et envoyé à Oranienburg-Sachsenhausen.[réf.souhaitée]
Le personnage de Bartlett est directement inspiré de Roger Bushell.
Pour les détails techniques du creusement du tunnel, l'équipe de Sturges aurait consulté des résistants français qui se sont évadés du camp de Voves en creusant un tunnel long de 148 m, entre février et mai 1944[8].
Attribution des rôles
L'affiche du film fut l'une des plus prestigieuses de l'époque avec une dizaine de stars d'envergure internationale. Le réalisateur John Sturges réussit même à reprendre trois comédiens (McQueen, Bronson et Coburn) qui avaient contribué au succès des Sept mercenaires en 1960.
Tournage
Le tournage se déroule du au mois d'octobre. Le film fut tourné en Bavière et à Munich, ainsi que dans les studios de Bavaria Film et dans la forêt allemande (la production a d'ailleurs dédommagé le gouvernement en achetant 2 000 graines d'arbres pour repeupler la forêt abîmée par le tournage).
[Quand?]: nomination au prix Best Written American Drama lors de la cérémonie des Writers Guild of America (James Clavell, W.R. Burnett) pour l'adaptation du scénario original.
Toutes les cascades à moto ont été réalisées par Steve McQueen lui-même, sauf une: à la frontière suisse, c'est le cascadeur Bud Ekins(en) qui réalise le saut de 3,70 mètres de haut et 20 mètres de long (c'est d'ailleurs Ekins qui fournira la TR5 de Fonzie[réf.souhaitée]). La scène fut réalisée en une seule prise. Steve McQueen ira même jusqu'à piloter une autre moto dans cette scène, en jouant le rôle d'un poursuivant allemand.[réf.souhaitée]
C'est Steve McQueen qui est parvenu à imposer sa marque favorite sur le film, Kenny Howard ayant la tâche de la faire ressembler à une BMW[11].
Les Alliés, comme les Allemands, attachaient un grand prix pour la récupération de pilotes qualifiés dont la formation était coûteuse et longue. C'est pourquoi le maréchal Wilhelm Keitel ordonna l'exécution de ceux qui furent repris. Ce crime de guerre sera l'un des chefs d'accusation portés contre Keitel au procès de Nuremberg, pour lequel il sera condamné à mort et exécuté.[réf.nécessaire]
Le Stalag Luft III fut reconstitué pratiquement à l'identique de celui à l'origine [réf.souhaitée]. Il est aujourd'hui visible à Żagań, en Pologne occidentale, non loin de la frontière allemande. Un musée y relate l'histoire des Stalag.
Lorsque James Coburn est assis au bistrot, il lit le journal Libération, à l'époque un journal issu de la Résistance française et qui donc ne se lisait pas ouvertement.
Malgré l’engouement autour du film, sa projection en Russie provoqua un mini-scandale. En effet la population russe s’indigna du traitement et des conditions de détention des prisonniers russes par rapport aux prisonniers anglais et américains[12].
1988: La Grande Évasion 2 (The Great Escape II: the untold story), téléfilm américain de Paul Wendkos et Jud Taylor, avec Christopher Reeve dans le rôle principal. Ce téléfilm propose une suite de La Grande Évasion: des rescapés du camp traquent les auteurs du massacre final pour les traîner devant un tribunal.
Cinéma
Les films d'animation Chicken Run (2000) et Toy Story 3 (2010) s'inspirent du film pour le concept de l'évasion.
Dans la serie animée Les Simpson (saison 4, épisode 2, «Un tramway nommé Marge»), plusieurs scènes du film sont parodiées; on y entend aussi la même musique.
Dans la série Masters of the Air, les épisodes 5 et 6 font directement allusion aux événements qui ont inspiré le film; plusieurs éléments de la série font aussi référence au film lui-même.
Jeu vidéo
Dans Metal Gear Solid 3: Snake Eater, lors de la «Mission Vertueuse», le Major Zero choisit le nom de code «Major Tom», expliquant à Naked Snake qu’il a choisi ce nom de code en référence au «Tunnel Tom», après avoir vu La Grande Évasion au cinéma, pensant que ce nom porterait bonheur à la réussite de l’opération.
Manga
Dans 20th Century Boys, la jeune bande de Kenji fait référence au film, duquel Shôgun s'inspire pour son évasion.