Fils d'un maçon italien, dernier né d'une famille de trois garçons (ses deux frères vivent à Londres et sont restaurateurs)[2], Jean-Michel Tinivelli a pratiqué l'athlétisme, le handball, et surtout le rugby, en jouant au poste de trois-quarts aile pour le Racing Club Strasbourg (on le surnomme «l’Indien», à cause de ses cheveux longs)[3]. Trilingue, outre le français, il parle couramment l'italien et l'anglais.
Il commence sa carrière au théâtre en 1987 avec Le Spectacle Boris Vian qui a lieu au café-théâtre de L’Ange D’or à Strasbourg. En parallèle, il tourne dans plusieurs publicités dont le TGV Atlantique et Heineken. Puis il joue dans plusieurs pièces jusqu'en 1989, année où il joue dans Orphée à l’Opéra national du Rhin[1]