En 1975 François Truffaut l’encourage à devenir scénariste. En 1985, il crée, à la demande de Jean-Noël Jeanneney, les Ateliers de création radiophonique décentralisés, qui constituent pour les stations locales de Radio France une banque de programmes de qualité[1].
En 1996 il devient directeur des programmes de France Inter, où il modifie la grille de programmes[2], favorisant les reportages et rétablissant un genre délaissé, le feuilleton radiophonique avec, notamment, Le Perroquet des Batignolles, Les Fantastiques Aventures de madame Muller, Le Secret du coffre rouge[1].
En 1999 il part de Radio France pour se consacrer à l’écriture dramatique. France 3 lui passe commande d'Un cœur oublié, puis La Deuxième Vérité, un polar sur les mœurs de la bourgeoisie de province. À partir de 2007, il est un des auteurs de la série Chez Maupassant, qui propose l'adaptation de certaines des nouvelles ou romans de Guy de Maupassant[1].
Il adapte et dialogue de nombreux romans de Georges Simenon et, une première en télévision il adapte le roman Un cirque passe de Patrick Modiano sous le titre Des gens qui passent. Il a créé aussi le personnage de Mongeville, incarné par Francis Perrin .
Jacques Santamaria était membre en 2008 de la «Commission pour la nouvelle télévision publique», présidée par Jean-François Copé[3].
Jacques Santamaria est membre de l'académie Alphonse Allais depuis janvier 2022.