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La base lubrifiante d'une huile de synthèse est obtenue par synthèse chimique à partir de molécules judicieusement sélectionnées, ou par hydrocraquage d'une huile minérale. Cette base synthétique est un mélange constitué de molécules nobles de tailles homogènes.
Il est à signaler que, sauf en Allemagne, il n'existe pas de définition précise du terme « huile de synthèse »[1], qui n'a aucune valeur technique ni juridique dans le domaine. Le terme « synthèse » s'appliquait historiquement aux huiles « synthétisées » à base de polymères. Il est devenu aujourd'hui un terme marketing synonyme de performance. Les lubrifiants issus d'huiles minérales sévèrement raffinées sont aujourd'hui qualifiés de synthétiques.[réf. souhaitée]
Les huiles synthétiques issues de polymérisation sont apparues durant la Seconde Guerre mondiale essentiellement du fait de la pénurie en hydrocarbures.
Les qualités d'une huile de synthèse sont les suivantes :
Son principal défaut est son prix plus élevé que celui des huiles minérales. Une huile semi-synthétique, mélange d'une minérale et d'une synthétique, offre un compromis entre qualité et coût.
Il est important de signaler qu'un moteur conçu à l'origine pour des huiles minérales conventionnelles, en particulier un moteur fabriqué avant l'apparition massive des huiles synthétiques dans les années 1990, peut ne pas bénéficier de l'utilisation de ces dernières[3].
De nombreux modèles de collection (avions à moteur en étoile, motos et voitures anciennes), restaurés ou refabriqués à l'origine, conçus à l'époque des huiles minérales conventionnelles (origine pétrolière du groupe I, végétales voire animales), ont vu leur longévité décuplée par l'usage d'huiles synthétiques modernes (mélanges de groupes III, IV et V)[réf. nécessaire], moins sujettes à l'émulsion, oxydation et à la formation de boues, plus protectrices face à l'usure.
Beaucoup d'huiles vendues comme « 100 % synthétiques » sont en réalité des minérales hydrotraitées d'après leurs fiches de sécurité, parfois disponibles sur les sites des fabricants. Les performances sont quasi-égales à celles de vraies synthétiques (ex. : polyalphaoléfine, polyolester) mais elles coûtent beaucoup moins cher à fabriquer. Certains fabricants l'assument, une vraie synthétique est vendue comme « 100 % Synthèse », une fausse comme une « HC-Synthèse », « HC » pour hydrocraquée[réf. nécessaire][4].
Il est conseillé de vidanger un moteur (et de remplacer le filtre à huile) dont le lubrifiant a séjourné plus d'un à deux ans[3] dans le bloc, même sans avoir fait un gros kilométrage ou usage.
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