La carrière d'enregistrement de Mabern en tant que leader a débuté en 1968, après avoir signé avec Prestige Records au début de cette année. Son premier album, A Few Miles from Memphis, présente plusieurs de ses propres originaux. D'autres dates pour Prestige ont été publiées et Mabern a enregistré environ 20 albums en tant que leader pour de nombreux labels. Mabern a travaillé par intermittence pendant quatre décennies avec George Coleman, à partir des années 1960, et a notamment fait une apparition au Newport Jazz Festival de 1976. À partir du début des années 1970, il a travaillé avec les trompettistes Clark Terry et Joe Newman, a joué du piano électrique jazz-pop avec George Benson et Stanley Turrentine, faisait partie du trio du batteur Walter Bolden (1973-1974) et dirigeait son propre trio avec Bolden et le bassiste Jamil Nasser.
Parmi les autres musiciens avec lesquels Mabern jouait depuis cette période, figuraient Milt Jackson en 1977 et Billy Harper pour une tournée au Japon la même année. Quatre ans plus tard, Mabern a effectué une tournée en Europe avec George Coleman et a joué avec Eddie Cleanhead Vinson. L'année suivante, il a joué avec James Moody. Il y a également eu des performances et des enregistrements avec d'innombrables autres musiciens, à la fois en tant que leader et sideman. Mabern a également travaillé avec deux groupes de pianistes: le Piano Choir, formé et dirigé par Stanley Cowell depuis le début des années 1970 et au moins six pianistes / claviéristes, et le Contemporary Piano Ensemble à quatre musiciens, ce dernier étant formé au début des années 1990 pour rendre hommage à Phineas Newborn Jr. et effectuant de nombreuses tournées, notamment à Montréal (1991) et au Monterey Jazz Festivals (1996). Il s'est rendu au Japon en 1990 en tant que membre d'un groupe de dix pianistes qui ont tourné ensemble mais qui ont joué et enregistré séparément. Au milieu des années 1990, il a effectué une tournée et dirigé un trio du bassiste Erik Applegate et du batteur Ed Thigpen. Au cours des années suivantes, il enregistra abondamment avec son ancien étudiant à la William Paterson University, le saxophoniste ténor Eric Alexander. En 2010, il a reçu le prix du patrimoine Don Redman.
La réputation de Mabern au Japon s'est reflétée dans sa signature par le label japonais Venus, qui a abouti à six albums de 2002. En 2004, Mabern déclara que son enregistrement de 2002 pour Venus, Kiss of Fire, avec Alexander en tant qu'invité, était son best-seller. Membre du corps professoral de longue date de l'Université William Paterson (à partir de 1981), Mabern était un instructeur à la Stanford Jazz Workshop.
