Peu de choses sont connues à propos de Harald. Les seules sources contemporaines le mentionnant sont les poèmes scaldiquesHaraldskvæði et Glymdrápa de Þorbjörn Hornklofi. Le premier poème décrit la vie à la cour de Harald, mentionnant qu'il a pris une femme danoise et remporté une victoire à Hafrsfjord. Le deuxième relate une série de batailles, gagnées par Harald... Il n'est mentionné dans aucune source étrangère contemporaine.
Sa vie est en revanche décrite dans plusieurs sagas, mais la première d'entre elles n'a pas été écrite avant la fin du XIIesiècle, plus de 250 ans après sa mort. Leurs récits de la vie de Harald diffèrent sur de nombreux points et une grande partie de leur contenu est clairement mythologique. Elles lui accordent notamment le fait d'avoir unifié la Norvège. Les historiens modernes pensent que ce règne a été limité aux zones côtières du sud de la Norvège.
Succédant à la mort de son père Halfdan le Noir Gudrœdsson (fils de Gudrœd Halfdanson le Magnifique ou le Chasseur, roi du Vestfold; la tradition les rattache aux Ynglingar suédois), alors qu'il n'a que dix ans, il monte sur le trône de plusieurs petits royaumes assez dispersés. Halfdan les avait soit conquis, soit en avait hérité, et ces royaumes se situaient surtout dans le Sud-Est de la Norvège.
Selon le récit des Sagas, c'est en raison du dédain de Gyda Eiriksdatter, la fille d'un roi voisin, Eric de Hordaland, qu'Harald fait le vœu de ne pas couper ou peigner ses cheveux jusqu'à ce qu'il soit le seul roi de Norvège. La fille d'Eric de Hordaland refuse en effet de l'épouser avant que Harald soit roi de toute la Norvège. Cela lui prend dix ans. Après cela, il change l'épithète «crépu» ou «l'ébouriffé» pour celui sous lequel il est ensuite connu, Harald à la Belle Chevelure.
Son règne est cependant menacé par des dangers venus de l'extérieur puisque nombre de ses opposants ont trouvé refuge non seulement en Islande, tout juste découverte, mais aussi dans les archipels des Orcades, Shetland, Hébrides, Féroé et même en Normandie, en Écosse et en Irlande. De ces quartiers d'hiver, ils naviguent pour harceler la Norvège ainsi que l'ensemble de l'Europe du Nord. À ces ennemis de l'extérieur s'ajoutent, à l'intérieur du pays, les personnes mécontentes de la volonté d'Harald d'augmenter les taxes sur leurs terres. Plus tard, il est obligé de faire une expédition vers l'ouest pour prendre le contrôle des Orcades afin de forcer les vikings qui s'y trouvent à partir vers l'Islande.
La dernière partie de son règne est perturbée par les luttes entre ses nombreux fils. Il leur donne des fiefs à administrer, mais cet arrangement ne met pas fin à leurs querelles: elles continueront pendant le règne suivant. Quand il se fait vieux, il transmet le pouvoir suprême à son fils préféré Éric à la Hache sanglante, dont il veut faire son unique successeur. Cela va à l'encontre du droit de succession en vigueur à l'époque qui prévoit que tous les héritiers doivent recevoir des parts égales de l'héritage.
À son décès, il avait eu huit épouses ou concubines et vingt-trois enfants. Douze de ceux-ci deviendront rois, dont deux de toute la Norvège. Il est le grand-père de HaraldII de Norvège à la Pelisse grise.
On a longtemps pensé sur la foi des récits des sagas que ce fut la politique d'HaraldIer, qui provoqua l'exil de nombreux Norvégiens et avait également favorisé le peuplement scandinave de l'Islande. D'après ce point de vue, l'île aurait été peuplée par des Norvégiens mécontents, fuyant les prétentions de Harald à taxer des terres qui furent auparavant sous la souveraineté totale de leurs propriétaires. Ce point de vue a été largement abandonné par les historiens modernes lorsque les trouvailles archéologiques prouvèrent que la colonisation de l'Islande commença avant le règne de Harald en Norvège.
Ålov Årbot (Haraldsdotter): elle serait la femme du Jarl de Møre Tore Rangvaldsson dit «le Taciturne», et la mère de Bergljot Toresdatter de Møre, épouse du jarl de Lade, Sigurd Håkonsson († 962), le frère d'Åsa ci-dessus;
et leur beau-frère Einar Eindridesson Tambarskjelve († vers 1050); mari de Bergljot Håkonsdatter; fille du jarl Haakon Sigurdsson et sœur d'Éric et Svein Haakonsson:
une de leurs enfants, Ingebjørg Einarsdatter, épouse le deuxième Halvdan Sigurðarson ci-dessous;
une autre, Ålov Einarsdatter, épouse Tord Foleson.
d'où Gudrun Tordsdatter, femme de Skofte Ogmundsson de Giske, d'où:
leur fille Thora Skoftesson, qui épouse Åsolf Skulesson de Rein, petit-fils de Tostig, ci-dessous: Bård Guttormsson de Rein († 1194) est leur petit-fils, d'où la suite des rois de Norvège, voir plus bas;
Bard Guttormsson avait une demi-sœur consanguine, Rangrid Guttormsdatter, femme de Bjarne Byrdarsvein et mère d'Estrid/Eldrid Bjørnsdatter, la femme de MagnusV ci-dessus;
Halvdan Hålegg;
Gudrød Ljome;
Rognvald Réttilbeini.
Enfants avec Tora Mosterstong, sa femme de chambre:
(en) Knut Gjerset, History Of The Norwegian People, vol.I et II, New York, The Mac Millan Company Andesite Press (réédition), 507p. (ISBN9781376361513), p.120-129 §23 Harald Haarfagre, Unification of Norway
(no) Claus Krag, «Harald 1 Hårfagre», Norsk biografisk leksikon, consulté le .
(en) Byron J. Nordstrom; Dictionary of Scandinavian History, Londres 1986 (ISBN0313228876) pp. 266-267.
Histoire de Harald à la Belle Chevelure dans Histoire des rois de Norvège, par François-Xavier Dillmann, «L'aube des peuples», Gallimard, Paris, 2000 (ISBN2-07-073211-8).
(en) Sagas of the Norse Kings: Harald the Fairhaired Chapitre IIIEveryman's Library (version anglaise).