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Le fossile désigné sous le nom d'« enfant de Taung » est le crâne d'un enfant d'environ 3 ans de l'espèce Australopithecus africanus. Il a été découvert en 1924, par des carriers de la Northern Lime Company à Taung, près de Kimberley, en Afrique du Sud. À partir de ce crâne, Raymond Dart a défini, en 1925 dans le journal Nature, un nouveau genre d'hominidé, les australopithèques, et une nouvelle espèce. Le fossile est daté d'environ 2.6 Ma[1].
| Taung 1 | |
 Endocaste naturel du cerveau de l'enfant de Taung. | |
| Pays |  Afrique du Sud
|
|---|---|
| Localité voisine | Taung |
| Daté de | c. 2,6 Ma (agé de c. 3,3 ans) |
| Découvert le | 1924 |
| Découvreur(s) | Josephine Salmons Raymond Dart |
| Identifié à | Australopithecus africanus |
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Le crâne de Taung est en dépôt à l'université du Witwatersrand[2]. Dean Falk, une spécialiste de l'évolution du cerveau a qualifié ce crâne de « the most important anthropological fossil of the twentieth century »[3].
Au début du XXe siècle, les ouvriers des carrières de calcaire d'Afrique du Sud découvraient régulièrement des fossiles au sein des formations de travertin qu'ils travaillaient. La plupart étaient des restes de faune, parfois de primates, babouins et autres. Les restes les plus intéressants ou les plus complets étaient conservés comme des curiosités par les Européens qui géraient les carrières[4].
En 1924, les travailleurs de la Buxton Limeworks ont montré un crâne fossilisé de primate à E.G. Izod, le directeur de la Northern Lime Company, l'entreprise qui gérait la carrière, alors en visite sur le site. Le directeur l'a offert à son fils, Pat Izod, qui l'a placé sur le manteau de sa cheminée. Lorsque Josephine Salmons, une amie de la famille Izod, est venue rendre visite à Pat, elle a remarqué le crâne, l'a identifié comme étant celui d'un primate éteint et envisagé la possible signification que ce fossile pouvait avoir pour son mentor, Raymond Dart[4].
Josephine Salmons était alors la première étudiante de Dart, anatomiste à l'université de Witwatersrand. Salmons a été autorisée à prendre le crâne pour le présenter à Dart, qui a également reconnu l'importance de cette découverte. Dart s'est alors adressé à la compagnie, lui demandant de lui envoyer tous les crânes fossilisés intéressants susceptibles d'être déterrés. Lorsqu'un géologue consultant nommé Robert Young est venu aux bureaux de la carrière, le directeur, A.E. Speirs, lui a présenté toute une collection de crânes de primates qui avaient été recueillis par un mineur connu sous le nom de M. De Bruyn. Young a renvoyé plusieurs de ces crânes à Raymond Dart. Lorsque ce dernier les a examinés, il a découvert parmi eux un endocrâne fossilisé montrant l'empreinte d'un cerveau complexe correspondant au crâne d'un primate juvénile avec un visage peu profond et d'assez petites dents[4].
Quarante jours après avoir vu le fossile pour la première fois, Dart termine un article nommant l'espèce Australopithecus africanus — le « singe du sud de l'Afrique » — la décrivant comme « une race éteinte de singes, intermédiaire entre les anthropoïdes actuels et l'homme »[5]. L'article a été publié dans le numéro du de la revue Nature[6]. Le fossile a alors été rapidement surnommé l'« enfant de Taung ».
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