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Le terme autorités monétaires désigne, au sein des institutions d'un pays, les organismes chargés de la politique monétaire, c'est-à-dire de la politique de taux de change et la fixation des taux d'intérêt.
C'est une expression qui a été très utilisée à partir de l'après-guerre (à cette période, l'autorité monétaire avait été particulièrement concentrée au sein des ministères des Finances)[1]. De nos jours, elle concerne principalement la banque centrale, même si le terme peut parfois encore inclure le ministère des Finances lorsque la banque centrale n'est pas « indépendante ».
Les autorités monétaires ont comme première vocation de « garantir » (au sens figuré) la valeur de la monnaie, autrement dit, la « confiance » portée par les porteurs et détenteurs (potentiels) de monnaie envers ladite monnaie. Le terme « garantir » revêt également un sens propre, que ce soit dans le système de l’étalon-or (les réserves d’or détenues par une banque centrale étaient la « preuve » que la confiance monétaire était fondée) ou, dans le système moderne, par une banque centrale prêteur en dernier ressort.
La seconde vocation d’une autorité monétaire est de créer (voire de détruire) de la monnaie (pièces et billets par exemple, mais en réalité, un simple jeu d’écriture peut permettre de créer de la monnaie (la monnaie scripturale)). Toutefois, la création de nouvelle monnaie peut avoir un impact direct sur l’inflation. Une hausse de l'inflation est généralement considérée comme néfaste (voir Conséquences de l'inflation).
La troisième vocation d’une autorité monétaire est d’orienter « l’économie » en fonction de priorités qui lui sont fixées par le pouvoir politique, ou par leur acte constitutif, pour les banques centrales indépendantes (cas le plus fréquent dans les pays à économie de marché ; c'est le cas de la BCE, de la FED, de la BoJ). Parmi les priorités politiques (par extension, les priorités d’une Banque Centrale autonome), on peut normalement citer :
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