Astropecten est un genre d'étoiles de mer de la famille des Astropectinidae. On les trouve sur les fonds sableux où elles vivent souvent enterrées à faible profondeur dans le sédiment; leurs rangées d'épines les font appeler « étoiles-peignes ».
Ossicules d'une Astropecten bispinosus.Ossicules d'une Astropecten irregularis.Ossicules d'une Astropecten jonstoni.Ossicules plates d'une Astropecten platyacanthus.Astropecten africanus.
Ce sont des étoiles régulières, pourvues de cinq bras triangulaires bordés de denticules articulées (« épines marginales ») servant à creuser le sable: ce sont ces épines qui font surnommer ces étoiles « étoiles-peignes ». Ces épines bordent toute la périphérie, et sont supportées par deux rangées de plaques marginales, couvertes d'épines respectivement inféromarginales et supéromarginales. La face supérieure («aborale») est couverte de paxilles. Les podia sont pointus, dépourvus de ventouse, et pourvus d'ampoules doubles.
Ces étoiles sont très largement réparties et peuvent être très abondantes dans les sédiments riches.
Les nombreuses espèces de ce genre sont cependant très difficiles à différencier hors d'un laboratoire spécialisé; pour les espèces méditerranéennes, il existe cependant des guides[1].
Allure générale d'une Astropecten.
Schéma d'un bras en coupe. 1=papules et paxilles, 2=plaque supéromarginale, 3=plaque inféromarginale, 4=plaques ambulacraires, 5=plaques adambulacraires.
Ces espèces partagent presque la même écologie que les espèces du genre Archaster (également appelées «sand stars» en anglais), et la convergence évolutive les a rendues très similaires physiquement, alors qu'elles sont très éloignées génétiquement. Cependant on peut les distinguer par certains critères:
les Archaster présentent une ligne radiale au milieu de chaque bras (composée de plaques carinales modifiées), contrairement aux Astropecten qui sont couvertes de paxilles relativement indifférenciées;
comme toutes les Valvatida, les Archaster ont des podia pourvus de ventouses, alors que ceux des Astropecten sont pointus et incapables d'agripper;
les Astropecten ont des bras plus courts et plus larges, avec une surface légèrement moins plate;
les Astropecten ont des épines plus nombreuses, de section ronde et pointues[2].
Les Archaster ont un anus, contrairement aux Astropecten (qui rejettent par la bouche, comme les ophiures).
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