Arna Bontemps est né à Alexandria (Louisiane), dans une maison récemment restaurée et transformée en musée (Bontemps African America Museum & Cultural Arts Center). Alors qu'il avait trois ans, sa famille déménagea dans le quartier de Watts, à Los Angeles. Après ses études au Pacific Union College, il s'installa à New York et enseigna à l'académie de Harlem. Il devint alors une des principales figures de la Renaissance de Harlem. Il fut l'auteur de The Story of the Negro (1948) et reçut le Jane Addams Book Award ainsi que le Newbery Honor. Son roman le plus célèbre est sans doute God Sends Sunday (1931). Il écrivit aussi avec County Cullen une pièce de théâtre intitulée St. Louis Woman.
God Sends Sunday, (New York, Harcourt, Brace and Co., 1931)
Popo and Fifina, Children of Haiti, by Arna Bontemps and Langston Hughes, (New York: Macmillan, 1932)
You Can’t Pet a Possum, (New York: W. Morrow, 1934)
Black Thunder, (New York: Macmillan, 1936)
Sad-faced Boy, (Boston: Houghton Mifflin, 1937)
Drums at Dusk: a Novel, (New York: Macmillan, 1939)
Father of the Blues: an Autobiography, by W.C. Handy: edited by Arna Bontemps, (New York: Macmillan, 1957)
Golden Slippers: an Anthology of Negro Poetry for Young Readers, compiled by Arna Bontemps, (New York: Harper & Row, 1941)
The Fast Sooner Hound, by Arna Bontemps and Jack Conroy, (Boston: Houghton Mifflin, 1942)
They Seek a City, (Garden City, New York: Doubleday, Doran and Co., 1945)
We Have Tomorrow, (Boston: Houghton Mifflin, 1945)
Slappy Hooper, the Wonderful Sign Painter, by Arna Bontemps and Jack Conroy, (Boston: Houghton Mifflin, 1946)
Story of the Negro, (New York: Knopf, 1948)
The Poetry of the Negro, 1746-1949: an anthology, edited by Langston Hughes and Arna Bontemps, (Garden City, NY: Doubleday, 1949)