unité de temps fixe conventionnelle, dérivée du système SI, correspondant à la durée moyenne de l'année tropique et indépendante de la position géographique, estimée à 365,2422 jours fixes de 86400 secondes, proche de l'année moyenne observée De Wikipédia, l'encyclopédie libre
Ne pas confondre avec l'are, unité de superficie, de même symbole a
Ces symboles sont internationaux et recommandés par la norme ISO 80000-3:20061 dans l'annexe des unités non-SI[1].
L'annum (a) est relativement peu utilisé isolément. On le trouve dans des listes de périodes radioactives, assorti de ses préfixes, aux côtés du jour (d), de la minute (min) et de la seconde (s). Dans les pays anglophones, on trouve également les dérivés de ya (years ago).
Le kiloannum (ka) est assez peu utilisé aussi, on le trouve surtout pour l'énoncé d'âges inférieurs à 100 000 ans, tels que ceux obtenus par le carbone 14 (1 à 50 ka).
Le mégaannum (Ma) est adapté pour décrire l'évolution du vivant. Ainsi l'explosion cambrienne s’est produite entre −541 et −530 Ma, l’extinction des dinosaures non aviens il y a 66 Ma et l’émergence du genreHomo il y a environ 2,5 Ma. Les dates exprimées en millions d'années sont toujours orientées vers le passé, le point de départ étant «ce jour», un «aujourd’hui» qui n’a pas besoin d'être précis à quelques années ou centaines d’années près étant donné la faible précision des dates mesurées avec cette unité[alpha 2]. On trouve aussi bien des dates en valeur absolue (comme 542 Ma) que des dates signées (comme −635 Ma); dans tous les cas, il s’agit de dates passées et non futures.
Il s'agit alors de «jours standards» de 86 400 secondes exactement, non pas de jours solaires réels, dont la durée augmente d'approximativement deux millisecondes par siècle.
Une variation d’un millénaire, ou dix siècles, rapporté à un million d'années, représente une marge d’erreur de 0,1%. Les marges d’erreurs associées au découpage des temps géologiques sont indiquées de façon officielle par la Commission internationale de stratigraphie (ICS); elles varient entre un siècle et quatre Ma selon les incertitudes stratigraphiques, pour les périodes bien définies et reconnues par l’ICS.