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Pour les articles homonymes, voir Alea (marque commerciale), Aléa (Grèce) et Aléa, le nom antique de la ville géorgienne de Koutaïssi.
Un aléa est la tournure imprévisible que peut prendre un événement.
Le mot aléa vient du latin alea, qui signifie jeu de dés, hasard[1]. Avant de franchir le Rubicon, Jules César aurait prononcé Alea jacta est (« le sort en est jeté »).
Au sens commercial, l'aléa est un risque financier ou industriel pris vis-à-vis d'un client dont la situation est soumise à une évolution incertaine.
En prévention des risques naturels vis-à-vis de biens et des personnes, l'aléa naturel est un phénomène naturel d’occurrence et d'intensité données, à l'origine de la situation de danger. Susceptible de causer des dommages ou des préjudices, l'aléa caractérise essentiellement le phénomène naturel lui-même, indépendamment de ses conséquences potentielles. Il n'est dommageable que si des enjeux (populations, biens, activités…) sont exposés et sont vulnérables aux conséquences de sa réalisation. La survenue potentielle d'un aléa dans une zone dans laquelle des enjeux sont exposés, provoque alors une situation de risque[2].
À titre d'exemple, de 1970 à 2012 il a été estimé que les aléas météorologiques ont provoqué « 8.835 catastrophes naturelles, fait 1,94 million de morts et causé pour 2.400 milliards de dollars de pertes à l'économie mondiale »[3].
Le Bureau des Nations unies pour la réduction des risques de catastrophes (en) (UNDRR) définit un aléa comme « un phénomène dangereux, une substance, une activité humaine ou une condition pouvant causer des pertes de vies humaines, des blessures ou d’autres effets sur la santé, des dommages aux biens, des pertes de moyens de subsistance et des services, des perturbations socio-économiques, ou des dommages à l’environnement. » L'UNDRR donne également la définition des termes aléa biologique, aléa géologique, aléa hydro-météorologique, aléa naturel, aléa socio-naturel, aléa technologique[4].
L'aléa se caractérise à la fois par la probabilité d'occurrence du phénomène, son intensité, mais aussi la durée considérée et l'espace pris en compte[5].
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