Baillet fait ses études au séminaire de Beauvais, puis y enseigne les humanités. Ordonné prêtre en 1676, il est curé de Lardières, puis chanoine de Beaumont-les-Nonains. Insatisfait de cette vie, il se rend à Paris où il trouve un poste de bibliothécaire auprès de l'avocat général Chrétien François de Lamoignon. Lecteur insatiable, il acquiert un vaste savoir tout en établissant le catalogue raisonné de la bibliothèque en 32 volumes. Il se met alors à produire des ouvrages d'érudition, consacrés pour la plupart à l'histoire et à la religion.
Son Jugement des savants suscite quelques remous, car jugé trop favorable aux thèses jansénistes. Ses démêlés avec les Bollandistes prennent un tour plus sérieux encore lorsqu'il se permet de mettre en doute les dogmes (non encore proclamés par le pape à l'époque) de l'Immaculée conception et de l'Assomption dans un livre intitulé Dévotion à la Vierge, lequel est promptement mis à l'Index. La plus grande partie de ses Vies des saints connaîtra également le même sort, car en écartant tous les miracles qui ne lui paraissent pas avérés, il se rapproche trop dangereusement des doctrines réformistes.
De santé médiocre et affaibli par un excès d'étude et d'austérité, il meurt prématurément en 1706.
Édition originale, Paris, Hortemels, 1691 (dans Wikisource: La Vie de M. Descartes; dans Gallica: vol.1 et vol.2). Cette fameuse biographie écrite quarante ans après la mort du philosophe, présentant plusieurs erreurs chronologiques, fut supplantée par la version abrégée[1].
La vie de monsieur Descartes: Suivi de Abrégé de la vie de M. Baillet, par Bernard de La Monnoye, Paris, Éditions des Malassis, 2012. Première réédition de l'ouvrage, les précédentes publications sont des reproductions en fac-simile[1].
La vie de Monsieur Descartes, introduction et annotation par Annie Bitbol-Hespériès, Les Belles Lettres, collection Encre Marine, octobre 2022. Le texte d’origine est intégralement repris avec les notes de Baillet, complétées par l’annotation de l’éditrice. L’introduction présente Adrien Baillet et sa biographie de Descartes. L’orthographe est modernisée. Les variantes orthographiques des noms propres de personnes et de villes sont mentionnées. Un cahier iconographique original de 16 pages est inséré entre les deux parties. Un index complémentaire est ajouté à l’ample Table des matières de chaque partie.
La vie de mr. Des-Cartes. Réduite en abregé 1692
Vie de Monsieur Descartes, Paris, La Table Ronde, 1992
Les vies des saints, composées sur ce qui nous est resté de plus authentique et de plus assuré dans leur histoire, 1701, 3 volumes (t.9, 1739; t. 10, 1739)
Histoire des festes mobiles dans l'Église, suivant l'ordre des Dimanches & des Feries de la Semaine, Paris, Jean de Nully, 1703, 2 vols.; vol.I: 580p.; vol.II: 799p.
Comme traducteur
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Adrien Baillet, prêtre, dans Louis Ellies Dupin, Nouvelle bibliothèque des auteurs ecclésiastiques, chez Pierre Humbert, Amsterdam, 1711, tome XVII, p.284-296(lire en ligne)
Augustin Frion, (neveu de Baillet), Abrégé de la vie de M. Baillet, dans la nouvelle édition des Jugements des savants de Baillet, par Bernard de la Monnoye, vol. I, Paris 1722, Amsterdam 1726, pp.3–28.
Joseph Beaude, Baillet historien du Discours de la méthode, in Henri Méchoulan (éd.), Problématique et réception du Discours de la méthode et des Essais, Paris, Vrin, 1988, pp.25–30.
