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Los kunamas son un grupo étnico nilótico, que habitan en los actuales territorios de Eritrea y Etiopía. A pesar de que son una de las etnias más pequeñas de Eritrea, constituyendo sólo el 2% de la población, concentra a la vez el 80% de la comunidad. Gran parte de los 100.000 kunamas residen en áreas remotas y aisladas entre los ríos Mareb y Tekezé, cerca de la frontera etíope. La guerra entre Etiopía y Eritrea (1998–2000) forzó a que 4.000 civiles kunama huyeran de sus hogares, dirigiendóse a Etiopía. Estos refugiados se asentaron en la zona de conflicto, que estaba justo por sobre la frontera de Eritrea, y en las cercanías de una aldea fronteriza en dísputa llamada Badme.[3] Sin embargo, durante el censo realizado en Etiopía en 2007, la cantidad de habitantes de esa etnia en la región fronteriza de Tigray se redujo a 2.976, ya que los 2.000 miembros restantes, han emigrado hacia otras regiones de Etiopía.[4]
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Por lo general se comunican por medio de la lengua kunama, la cual pertenece a la familia lingüística nilo-saharianas, y está estrechamente vinculada al idioma nara. A pesar de que los kunama aún practican sus credos tradicionales, la mayoría ha adoptado el cristianismo y el islam. Muchos viven en las fértiles llanuras del Gash-Setit, también conocidas como Gash-Barka, región en donde los kunamas suelen referirse como "el granero de Eritrea". Durante gran parte de su existencia fueron un pueblo nómada, el cual se sedentarizó , y se convirtió en un pueblo de pastores y agricultores. Históricamente, los kunamas han sido dominados por otros grupos étnicos y se han visto forzados a abandonar sus territorios ancestrales. La política oficial del Gobierno de Eritrea es que todos las tierras son propiedad del estado y alienta a las grandes fincas comerciales.
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El galardonado documental del año 2009 llamada Home Across Lands,[5] narra la travesía de los refugiados kunama recientemente asentados en Estados Unidos, quienes se esfuerzan por ser personas autosuficientes e invirtiendo en su nuevo hogar. Guiando su transición de re-instalación, el Instituto Internacional de Rhode Island, les inyecta los recursos necesarios, mientras trabajan para establecer una nueva comunidad y una mejor calidad de vida para sus familiares.
Diversos análisis de marcadores genéticos y polimorfismos de ADN realizados por Excoffier (1987), encontraron que los kunama están fuertemente relacionados con la etnia sara de Chad. Ambos pueblos pertenecen a la familia de la lengua nilo-sahariana. También posee similitudes con los pueblos de África Oriental, pero biológicamente distintos hacia los grupos que hablan en lenguas cushitas y afrosemíticas.[6]
Según Trombetta (2015), cerca del 65% de los kunama son portadores del haplogrupo paternal E1b1b. De estos, 20% lleva el subclade V32, los cuales el 60% pertenecen al pueblo de los tigres en Eritrea. Esto apunta a un flujo sustancial de los vecinos afro-asiáticos del género masculino, en la comunidad ancestral nilótica de los kunama.[7] Cruciani (2010) se percató que el resto de los kunama son portadors del haplogrupo A-L1085 (10%) y del haplogrupo B (ADN-Y) (15%), los cuales son comunes en la comunidad de los nilotes.[8]
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