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Los protodonatos (Protodonata) o meganisópteros (Meganisoptera) son un orden extinto de grandes insectos paleópteros que vivieron desde el Carbonífero Medio al Pérmico Superior. Tenían un aspecto similar a los odonatos actuales, con los que están relacionados. Aunque la mayoría eran solo un poco mayores que las libélulas de hoy en día, algunos alcanzaron dimensiones gigantescas; Meganeura, Megatypus y Meganeuropsis, con la envergadura de un águila (unos 70 cm) son los insectos conocidos de mayor tamaño.[2]
| Protodonata | ||
|---|---|---|
| Rango temporal: 320 Ma - 251 Ma Carbonífero Medio-Pérmico Superior[1] | ||
 | ||
| Taxonomía | ||
| Reino: | Animalia | |
| Filo: | Arthropoda | |
| Subfilo: | Hexapoda | |
| Clase: | Insecta | |
| Subclase: | Pterygota | |
| Infraclase: | Palaeoptera* | |
| Superorden: | Odonatoptera | |
| Orden: |
Protodonata † C. Brongniart, 1893 | |
| Familias | ||
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La mayoría de los especímenes se conocen solo a partir de fragmentos de ala; solo se conocen unas pocas alas completas y aún menos impresiones de cuerpos en las que se aprecia una cabeza globosa provista de grandes mandíbulas dentadas, patas espinosas, tórax grande y abdomen largo y estrecho similar al de los odonatos. Seguramente eran depredadores.
Las alas anteriores y posteriores tienen una venación similar (un carácter considerado primitivo) excepto porque las posteriores tienen un área anal mayor. Las alas anteriores son en general más estrechas y ligeramente más largas que las posteriores. A diferencia de los auténticos odonatos, carecen de pterostigma y la venación alar es algo más simple.
Se conocen también algunas ninfas en las que se aprecian unas piezas bucales similares a las de las modernas libélulas, lo que sugiere que eran también activos depredadores acuáticos.[3]
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