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Un número primo ilegal es un número primo que contiene información cuya posesión o distribución es ilegal según la jurisdicción de un país. Su existencia intenta poner en evidencia inconsistencias en la ley de Estados Unidos conocida como Digital Millennium Copyright Act (DMCA) que prohíbe intentar descifrar contenidos o poseer artefactos que permitan su descifrado que no sean los que autoriza el editor de los contenidos.
El primer número primo ilegal propuesto es un número que, al ser interpretado de una forma particular, describe un programa para computadoras que permite obviar el esquema de protección de DRM (es decir, decodificación) de películas distribuidas en formato DVD. Dado que una corte declaró que tal programa es ilegal según las leyes de los Estados Unidos, se ha producido un debate sobre si la posesión de dicho número primo debe también ser considerada ilegal.
Hasta ahora esta cuestión no ha sido llevada a una corte de justicia, y es posible que se declare que la posesión del número en sí no sea ilegal, con lo que únicamente estaría prohibida una interpretación particular del número.
El primer número primo ilegal en los Estados Unidos fue generado en marzo de 2001 por Phil Carmody. Su representación binaria corresponde a una versión comprimida de un programa fuente escrito en C de una implementación del esquema de descifrado de DeCSS. Bajo la ley Digital Millennium Copyright Act es ilegal poseer o distribuir ese tipo de programas.
Como forma de protesta contra el enjuiciamiento de Jon Johansen, autor del programa DeCSS, y contra la legislación que prohíbe la publicación del programa DeCSS se propuso representar el fuente del programa ilegal bajo una forma que esté intrínsecamente disponible para su archivado. Dado que los bits que sirven para representar un programa representan igualmente un número, se ideó un mecanismo que permitiese ver en el número que representa el programa una propiedad especial que permita su publicación y archivado. Se escogió la característica de ser un número primo dado que es una propiedad fundamental que escapa al ámbito de las leyes.
La base de datos de grandes números primos (prime pages) lleva el registro de los 20 primos más grandes bajo diversas formas; una de ellas es la prueba de primalidad utilizando el algoritmo de Prueba de primalidad por curva elíptica (elliptic curve primality proving, abreviado ECPP). Si el número primo fuese lo suficientemente grande y se pudiese comprobar que es primo usando ECPP, entonces sería publicado en prime pages..
Aprovechando la característica del programa de compresión gzip que hace que los octetos posteriores a un octeto de valor cero en un archivo comprimido sean ignorados, se generó un conjunto de candidatos a número primo, cada uno de los cuales se descomprimiría con gzip en el código fuente del programa en C de DeCSS. Entre estos candidatos, algunos fueron identificados como probables primos gracias al programa de software libre OpenPFGW, y uno de ellos resultó primo al verificarlos con el algoritmo ECPP implementado en el software Titanix. Al momento de ser descubierto, este número de 1401 dígitos era el décimo más grande primo conocido confirmado con ECPP.
Luego de esta experiencia, Carmody creó también otro primo, el cual corresponde a un programa ejecutable, escrito en código de máquina que implementa la misma funcionalidad que el anterior. Si se aplica en forma estricta la ley DMCA, este número sería ilegal en los Estados Unidos.
Según el diario The Register[cita requerida] el primer número primo ilegal es:
El siguiente número primo de 1811 dígitos (descubierto por Phil Carmody)}[cita requerida] representa un ejecutable sin comprimir que realiza la misma tarea que el programa comprimido anterior:
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