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La mikve es el espacio donde se realizan los baños de purificación que prescribe el judaísmo. Se trata de un pequeño aljibe de agua donde una persona pueda sumergirse completamente. La mikve no puede estar llena con agua estancada, sino que tiene que ser agua corriente.
Puede ser utilizada tanto por hombres como por mujeres, aunque hoy en día solo las mujeres conservan la obligación de utilizar la mikve en forma ritual siete días después de la culminación de cada ciclo menstrual. Algunos hombres acostumbran a utilizar la mikve solo en la víspera de Yom Kipur, el día del Perdón, mientras que los jasídicos lo hacen a diario.
En el judaísmo ortodoxo, la mikve es una parte esencial de la comunidad. De hecho, su existencia es tan importante que, según la Halajá, una comunidad judía debe construir una mikve antes que la propia sinagoga, incluso llegando al extremo de vender rollos de la Torá o una sinagoga para procurar su construcción.[1]
Proviene de la raíz semítica ק-ו-ה (q-w-h, "recoger"). En la Biblia hebrea, el vocablo se utiliza en el sentido de "colección", incluida en la frase מקוה המים (miqwêh hammayim, "colección de agua") en Gen. 1:10, Ex. 7:19, y Lev. 11:36. Jesús Ben Sirá es el primer autor que utiliza la palabra como "piscina" y la Mishná es el primer texto en usarla como "baño ritual".[2][3]
Antes del siglo I antes de Cristo, no existe ninguna evidencia escrita o arqueológica que indica la existencia de zonas específicas para el baño ritual. Las mikves aparecen a comienzos del siglo I antes de Cristo y, desde entonces, se pueden encontrar por toda la zona de Israel, así como en comunidades históricas de la diáspora judía. Cientos de mikves del período del Segundo templo se han descubierto en Israel, en zonas como Jerusalén, Hebrón, Masada y Hanaton.[4]
La ausencia de mikves antes de este siglo es sorprendente, debido a que muchos judíos seguían estas leyes de purificación en épocas anteriores, tal y como indican los Papiros de Elefantina.[5]Una teoría afirma que los judíos usaban los manantiales naturales para su inmersión en lugar de mikves dedicados para este uso. Según muchas autoridades de la Halajá, la prohibición de bombear agua para un mikve es rabínica, no bíblica.[6]Antes de la creación de este decreto rabínico en el 100 antes de Cristo, los judíos se sumergirían en grandes albercas que formaban parte de otros edificios y se llenarían manualmente. Estas estructuras, del período del Primer templo, han sido descubiertas en Asdod y quizás en Tel Dan. Quizás esta prohibición rabínica pudo ser para distanciarse de la práctica de la inmersión en las termas, que se expandieron por la región durante el período helenístico.[5]
En Europa hay unas 354 mikves, de las que Francia posee más de setenta, y solo en el entorno de París hay unas cincuenta. Por otro lado, en América del Norte hay unas 375, casi un centenar en América Central, una veintena en África y 16 en Oceanía. En la Argentina hay 15. En España, solo hay 7, y 2 en Portugal.[7]
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