En el piloto rodado en 1988, George Dzundza y Chris Noth interpretaron a la pareja original de detectives, el sargento Max Greevey y el detective Mike Logan.^[6] Entre otros, Dzundza compitió con Jerry Orbach por el papel,^[7] decidiéndose los productores por Dzundza.^[8] Chris Noth y Michael Madsen fueron candidatos para el rol de Logan. Inicialmente fue considerado Madsen el ideal para interpretar al personaje, pero en una lectura final, los productores sintieron el manierismo interpretativo de Madsen repetitivo y Noth consiguió el papel.^[9] Redondeando la parte policial, fue escogido Dann Florek para interpretar al capitán Donald Cragen.^[6]

Por el lado de la fiscalía, el candidato de Dick Wolf para interpretar al asistente en jefe del fiscal del distrito, Benjamin Stone fue Michael Moriarty. En cambio, la cadena tenía preferencias por James Naughton. Finalmente la elección de Wolf prevaleció y Moriarty obtuvo el papel.^[6] Para el papel de Paul Robinette, asistente del fiscal del distrito, se consideró a Richard Brooks y Eriq La Salle. Nuevamente la elección de los productores se impuso y así el personaje acabó en manos de Brooks.^[10] Como el fiscal del distrito, Alfred Wentworth fue interpretado por Roy Thinnes.^[6]

Tras la marcha de Moriarty al final de la cuarta temporada, Wolf decidió que Sam Waterston sea su reemplazo para el comienzo de las nuevas grabaciones. Waterston dio vida al intrépido fiscal de distrito Jack McCoy, convertido por los televidentes en uno de los personajes más icónicos de la franquicia, perdurando en su rol protagónico de forma continua hasta la vigésima temporada. ^[11]

Los productores fueron incluyendo paulatinamente a personajes femeninos en el desarrollo de la franquicia. S. Epatha Merkerson, en su rol de la teniente policial Anita Van Buren, se incorporó en la tercera temporada, mientras que Jill Hennessy, interpretando a la joven abogada Claire Kincaid, se unió al reparto como nueva asistente del fiscal de distrito reemplazando a Robinette en el transcurso de la cuarta temporada. ^[12]

El programa, a partir de la segunda temporada, comenzó a utilizar la rotación de actores. Entre los miembros principales del reparto con mayor presencia en el programa se encuentran Steven Hill como el fiscal de distrito Adam Schiff (desde la temporada 1 a la 10), Jerry Orbach como el detective Lennie Briscoe (desde la temporadas 3 a la 14), S. Epatha Merkerson como la teniente Anita Van Buren (desde la temporadas 4 a la 20), Sam Waterston como el fiscal de distrito Jack McCoy (desde la temporada 5 a la 23); y de la temporada 5 a la 20, fue asistente del fiscal de distrito ejecutivo) y Jesse L. Martin como el detective Ed Green (desde la temporada 10 a la 18).^[13]

Los episodios de Ley y orden a menudo se anuncian como "extraídos de los titulares", un eslogan que se refiere a la práctica de la franquicia de concebir historias parcialmente inspiradas en titulares recientes. Puede haber algunas escenas que se parezcan a un titular conocido, mientras que la mayor parte del episodio va en una dirección diferente, o podría haber un personaje basado en un individuo famoso por un caso policial en las noticias, pero las circunstancias que la persona encuentra son en gran medida ficticias.

Este tema "sacado de los titulares" se refleja en la secuencia de créditos iniciales que evoluciona desde medios tonos de periódico hasta fotografías de alta resolución.

Los anuncios de episodios con cierta referencia a casos de la vida real a menudo usan la frase "extraído de los titulares", con un descargo de responsabilidad textual, dentro del episodio real, que enfatiza que la historia y los personajes son ficticios, principalmente para evitar demandas legales de algunas víctimas de delitos que se han visto referenciadas en el capítulo.

• Law & Order: Special Victims Unit (La Ley y el Orden: Unidad de víctimas especiales) (1999–presente).
• Law & Order: Criminal Intent (La Ley y el Orden: Acción criminal) (2001–2011).
• Law & Order: Trial by Jury (La Ley y el Orden: Juicio con jurado) (2005–2006).
• Law & Order: LA: (La Ley y el Orden: Los Ángeles) (2010–2011).
• Law & Order: Organized Crime: (La Ley y el Orden: Crimen Organizado) (2021–presente).

• Law & Order: UK: (La Ley y el Orden: Reino Unido/Londres: Distrito Criminal) (2009–2014).
• París enquêtes criminelles: (Investigaciones de criminales en París) (2007–2008).
• Закон и порядок: отдел оперативных расследований: (División de Investigación de Campo) (2007–2011).
• Закон и Порядок: Преступный умысел: (Criminal Intent) (2007–2011).