Los alcaudones o verdugos son avespaseriformes que forman la familia Laniidae. Son conocidos por sus hábitos de cazar insectos, pequeñas aves, reptiles o mamíferos y empalar sus cuerpos en tallos espinosos. Esto los ayuda a despedazar la carne en fragmentos más convenientes y además le sirve como despensa, por lo que regresan luego a servirse de las porciones restantes. El pico de un alcaudón típico es ganchudo como el de un ave de presa, lo que refleja su naturaleza depredadora.[1]
Su papel ecológico como depredadores de pequeños animales y su adaptabilidad frente a diferentes condiciones ambientales los hacen importantes en los ecosistemas donde habitan. La mayoría de las especies viven en Eurasia[2] y África[3], pero hay dos que se reproducen en América del Norte. Los miembros de esta familia no existen en Sudamérica ni en Australia.
La familia Laniidae fue introducida (como la subfamilia Lanidia) en 1815 por el polímata francés Constantine Samuel Rafinesque. El género tipoLanius' había sido introducido por Carl Linnaeus en 1758.[4][5]
Tal y como está constituida actualmente, la familia contiene 34 especies en cuatro géneros. Incluye el género Eurocephalus con los dos alcaudones coroniblancos. [6] Un estudio filogenético molecular publicado en 2023 descubrió que los alcaudones coroniblancos estaban más emparentados con los cuervos de la familia Corvidae que con los Laniidae y los autores propusieron que el género Eurocephalus se trasladara a su propia familia Eurocephalidae. El cladograma siguiente se basa en estos resultados:[7]
Los alcaudones son aves pequeñas a medianas, generalmente miden entre 15 y 30 centímetros de longitud. Tienen picos robustos y ganchudos, adaptados para desgarrar carne, y patas cortas y fuertes. Son conocidos por su hábito de empalar a sus presas en espinas, alambres u otros puntos afilados.
La mayoría de los alcaudones se distribuyen en Eurasia y África, con solo dos especies en Norteamérica (el alcaudón americano y el alcaudón norteño). No hay miembros de la familia en Sudamérica o Australia, aunque una especie llega a Nueva Guinea. Sus áreas de distribución varían ampliamente, con algunas especies como el alcaudón real que se distribuye por todo el hemisferio norte al alcaudón de São Tomé que vive exclusivamente en la isla del mismo nombre.[8]
Viven en hábitats abiertos, especialmente la estepa o la sabana. Unas pocas especies de alcaudón viven en bosques, acudiendo rara vez a espacios abiertos. Algunas especies crían en latitudes del norte durante el verano, entonces migran a climas más cálidos durante el invierno.
Una abeja probablemente capturada y empalada por un alcaudón en un cardo
Los alcaudones son conocidos por su costumbre de capturar insectos y pequeños vertebrados y empalarlos en espinas. Esto ayuda a desgarrar la carne en trozos más pequeños y sirve para almacenar el alimento para que el ave pueda comérselo más tarde.[9] Este mismo comportamiento sirve como una adaptación a comer saltamontes venenosos. El ave espera uno o dos días para que las toxinas del interior del saltamontes se degraden para así poder comérselo.[10]
Los alcaudones son territoriales, y esos territorios son defendidos ante otras parejas.[8] Cuando hay varias especies de alcaudones, las disputas por el territorio pueden ser intensas.
Generalmente los alcaudones son monógamos, aunque se han registrado casos de poliginia.[8] La cría cooperativa, donde las aves más jóvenes ayudan a sus padres a criar a la próxima generación, se ha registrado en ambas especies del género Eurocephalus y Cornivella así como una especie de Lanius. Los machos atraen a las hembras a su territorio con el alimento empalado, que puede incluir objetos de colores brillantes. Durante el cortejo el macho realiza una danza ritual que incluye acciones que imitan el ensartado de la presa en las espinas y alimenta a la hembra. Los alcaudones hacen nidos sencillos con forma de copa con ramitas y hierba, en arbustos y en las ramas bajas de los árboles.[9]
Harris, T., & Franklin, K. (2000). Shrikes and Bush-Shrikes: Including Wood-Shrikes, Helmet-Shrikes, Shrike Flycatchers, Philentomas, Batises and Wattle-Eyes. London: Christopher Helm Publishers Ltd. (ISBN: 978-0713638371)
McCullough, J.M.; Hruska, J.P.; Oliveros, C.H.; Moyle, R.G.; Andersen, M.J. (2023). «Elementos extraconservados apoyan la elevación de una nueva familia aviar, Eurocephalidae, los alcaudones coroniblancos». Ornithology140 (3): ukad025. doi:10.1093/ornithology/ukad025.
Yosef, Reuven (2008). «Family Laniidae (Shrikes)». En Josep, del Hoyo; Andrew, Elliott; David, Christie, eds. Handbook of the Birds of the World. Volume 13, Penduline-tits to Shrikes. Barcelona: Lynx Edicions. pp.732-773. ISBN978-84-96553-45-3.
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