La superficie del municipio es de 39,49km². Por la izquierda del territorio discurre el río Matarraña y por medio el arroyo del barranco de los Canales. La máxima altura sobre el nivel del mar es de 706m al suroeste y la mínima los 420m del cauce del río Matarraña. Limita con los términos municipales de Valjunquera, Valdeltormo, Torre del Compte, Valderrobres, La Portellada y Fórnoles. El paisaje está salpicado por olivos, almendros, pinares y campos de cereales.
Los primeros asentamientos humanos en esta zona son de la Edad de Bronce. Entre los restos prehistóricos hallados, abundan las muestras de geometría sagrada y de astronomía en la montaña de Santa Bárbara, cerro sagrado en épocas prehistóricas. Son varios los tipos de signos excavados en la roca como un tridente y un personaje astral, que consiste en una figura masculina de 85 cm de longitud con los brazos abiertos. A esta figura se la conoce como “el primer fresnedino” y es el símbolo de la villa.
Se han encontrado restos iberos en Els Gallipons, cerca de la conexión de la Vall del Ferro con el río Matarraña. Es un lugar estratégico para controlar la zona. El historiador Amador Rebullida[4] trabajó en excavaciones arqueológicas e investigaciones durante más de 30 años. Parte de lo descubierto, cerámicas o pesas de telar, se encuentran en el museo municipal.
La villa fue conquistada en 1170 por Alfonso II y formó parte de la vasta donación que el monarca hizo a la orden de Calatrava. El 14 de diciembre de 1283, por documento firmado en Zaragoza, el rey Pedro III concedió a la Fresneda el título de villa. Tras la muerte de Carlos de Viana, en julio de 1462, el comendador de La Fresneda, con la ayuda de los vecinos del lugar, atacó la villa de Calaceite, partidaria del príncipe. Aquel mismo año las encomiendas de Monrroyo y La Fresneda combatieron junto a las fuerzas de Juan II contra las tropas de Tortosa establecidas en Cretas. En 1643, durante la guerra de los Segadores, las tropas sublevadas contra la Corona, sitiaron la Fresneda. Durante la guerra de Sucesión, en 1706, la villa estuvo en manos del ejército que apoyaba a la Casa de Austria (pretendiente Carlos de Austria) contra los borbones de Felipe V.
Durante la primera guerra carlista, el general carlista Cabrera se apoderó de La Fresneda. A finales de 1839, Cabrera, antes de abandonar La Fresneda, ordenó destruir el castillo y edificios fortificados con objeto de evitar su uso por su enemigo, los partidarios de la regente, María Cristina de Borbón.
A mediados del sigloXIX, según el diccionario Geográfico Estadístico de Madoz, el lugar contaba con una población censada de 1635 habitantes.[5]
En 1911 se constituyó el Centro Republicano de La Fresneda y cinco años más tarde se creó el Centro Obrero, adherido primero al PSOE y después independiente. Los propietarios de tierras, por su parte, fundaron el Sindicato Católico Agrícola para hacer frente a la agrupación obrera. En 1918 se iniciaron las obras de construcción del Hogar de la Juventud Fresnedina. En 1923 el Centro Obrero fue clausurado por orden gubernativa y no se volvió a abrir hasta 1925. En 1929 se creó, dentro del Centro Obrero, el grupo artístico. Ya en la Segunda República, en 1931, el Centro Obrero quedó en manos de la CNT. Tras el estallido libertario de 1933, el 8 de diciembre, el local fue saqueado y quedó maltrecho. En 1936, cuando la sublevación militar contra la república, La Fresneda cayó en el lado gubernamental y se constituyó un comité revolucionario. Este decretó la colectivización de las tierras y la abolición de la moneda estatal, que fue sustituida por una moneda local. La guerra civil terminó con el triunfo del general Franco con cuyo régimen volvió la normalidad a la población. Sin embargo muchos fresnedinos se vieron obligados a emigrar, unos huyendo de la represión y otros por necesidad económica. No obstante, la oposición al nuevo régimen siguió con la actividad guerrillera del (maquis) en la comarca, y en el periodo 1939-1947.
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Cuenta con una población de 459 habitantes (INE 2024).
Gráfica de evolución demográfica de La Fresneda[6] entre 1842 y 2021
Población de derecho según los censos de población del INE.Población de hecho según los censos de población del INE.Entre el Censo de 1981 y el anterior, crece el término del municipio porque incorpora a 44105 (Fornoles). Entre el Censo de 1991 y el anterior, disminuye el término del municipio porque independiza a 44105 (Fornoles).[7]
Según aparece en la Ley 7/2002, de 15 de abril, de creación de la Comarca del Matarraña/Matarranya y el Decreto Legislativo 2/2006, de 27 de diciembre, del Gobierno de Aragón, por el que se aprueba el texto refundido de la Ley de Delimitación Comarcal de Aragón.
Secretaría General Técnica, Ministerio de Administraciones Públicas (2008). Variaciones de los Municipios de España desde 1842 (1.ª edición). Madrid: Gobierno de España. Consultado el 16 de junio de 2024.
Prades Bel, J. E. (2024): "Año 1856: Venta de bienes nacionales, por la ley de desamortización de 1º de mayo de 1855, se saca a pública subasta un molino de aceite, dos molinos de harina y una posada, todos pertenecientes a los bienes propios del municipio de la Fresneda".
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