Todas sus especies anteriormente fueron asignadas a Geochelone, pero análisis genéticos comparativos han indicado que están realmente más estrechamente relacionadas al género africanoKinixys. Sus antepasados al parecer conquistaron Sudamérica en el Oligoceno, cruzando el Atlántico, al que llegaron arrojadas por grandes inundaciones de los ríos del oeste africano. Este cruce fue posible tanto por su capacidad de flotar con la cabeza apuntando hacia arriba, como por la de poder sobrevivir hasta seis meses sin comida ni agua.[1]
Los miembros de este género que habitan en las islas Galápagos se encuentran entre las tortugas terrestres vivientes más grandes del mundo. Otros miembros gigantescos del mismo género, hoy extintos, también estuvieron presentes en la patagonia argentina durante el Pleistoceno.[2]
Son veinticinco las especies descritas de este género,[3] distribuidas tanto en América del Sur como en el Caribe.
Las catorce especies de tortugas de las islas Galápagos eran tratadas como simples subespecies de una única especie: Chelonoidis nigra. Actualmente, se las considera como especies independientes.[5]
Le, M.; Raxworthy, C. J.; McCord, W. P.; Mertz, L. "A molecular phylogeny of tortoises (Testudines: Testudinidae) based on mitochondrial and nuclear genes". Molecular Phylogenetics and Evolution 40 (2): 517–531. PMID 16678445.
Cione, A. L.; Tonni, E. P.; Soibelzon, L. (2003). "The Broken Zig-Zag: Late Cenozoic large mammal and tortoise extinction in South America". Rev. Mus. Argentino Cienc. Nat., n.s. 5 (1): 1–19. ISSN 1514-5158. Consultado: 2011-08-06.
Rhodin, Anders; Thomson, Scott; Georgalis, Georgios; Karl, Hans-Volker; Danilov, Igor; Takahashi, Akio; de la Fuente, Marcelo; Bourque, Jason et al. (16 de abril de 2015). Chelonian Research Monographs. Chelonian Research Foundation. ISBN0-9653540-9-1. Consultado el 14 de febrero de 2021.Se sugiere usar |número-autores= (ayuda)