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Las zonas de mínimo oxígeno (ZMO) son áreas del océano que tienen una muy baja concentración de oxígeno (O2) disuelto.
Estas zonas ocurren a profundidades de aproximadamente 200 a 1,500 m, dependiendo de las circunstancias locales. Las ZMO se encuentran en todo el mundo, típicamente a lo largo de la costa occidental de los continentes, en áreas donde una interacción de procesos físicos y biológicos reduce de manera competitiva la concentración de oxígeno (procesos biológicos) y restringe la mezcla del agua con las aguas circundantes (procesos físicos), creando una "piscina " de agua donde las concentraciones de oxígeno caen del rango normal de 4–6 mg/lt a menos de 2 mg / lt.[1]
Existen tres grandes zonas de mínimo de oxígeno en el mundo: en el mar Arábigo, en el Pacífico tropical norte y en el Pacífico tropical sur. En estas zonas las corrientes ascendentes transportan numerosos nutrientes a la superficie, estimulando la producción primaria en la superficie por medio de la fotosíntesis (lo cual permite que haya gran número de peces, haciendo ricas en pesquerías estas áreas).[2] Gran parte de la materia orgánica se hunde al no poder ser asimilada en la superficie, y en su camino hacia el fondo del océano estimula la respiración de la misma para su remineralización provocando el uso del dioxígeno y su desaparición (pues no hay producción en estos niveles debido a la escasez de luz).
Estas zonas cubren un pequeño volumen del océano pero tienen gran importancia pues en ellas se estima que se produce entre un 30 y un 50 % de la pérdida del nitrógeno orgánico asociada a la desnitrificación[3] y al proceso conocido como anammox.
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