Los herpéstidos (Herpestidae) son una familia de mamíferos placentarios pertenecientes al orden Carnivora, que incluye 33 especies que habitan el sur de Eurasia y África continental, la mayoría de ellas llamadas mangostas.[1]
Son inmunes al veneno de la cobra real, gracias a los múltiples anticuerpos antihemorrágicos y antineurotoxinas presentes en su sangre.
Descripción
El tamaño de los integrantes de la familia varía entre 30 y 120 cm. El peso oscila entre 280 g en la mangosta enana (Helogale parvula) a 4 kg en la mangosta de cola blanca (Ichneumia albicauda).[2]
Algunas especies llevan vida solitaria, mientras otras se asocian compartiendo el alimento para todo el grupo.
Tienen rostro y cuerpo alargados, orejas pequeñas y redondeadas, extremidades cortas, y cola larga y cónica. La mayoría tienen aspecto atigrado o son pardas; pocas tienen pelaje abundante. Tienen garras no retráctiles que son usadas principalmente para excavar. Tienen pupilas ovaladas y angostas. La mayoría de especies tienen una gran glándula anal, usada para marcar su territorio y señalar su estado reproductivo. La fórmula dentaria es similar a la de los vivérridos, superior: 3.1.3-4.1-2, inferior:3.1.3-4.1-2. Estos animales poseen receptores para la acetilcolina diseñados para evitar el efecto neurotóxico del veneno de las serpientes. También se ha investigado qué mecanismo los protege de los efectos hemotóxicos de ese mismo veneno.[3]
Las mangostas son uno de los cuatro taxones de mamíferos conocidos con mutaciones en el receptor nicotínico de la acetilcolina que protegen contra el veneno de serpiente.[4] Sus receptores modificados impiden la unión de la α-neurotoxina del veneno de serpiente. Se trata de cuatro mutaciones separadas e independientes. En la mangosta, este cambio se efectúa, únicamente, por glicosilación.[5]
Biología
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A diferencia de los vivérridos, los integrantes de esta familia son principalmente terrestres y activos durante el día. El meloncillo (Herpestes ichneumon) es citado algunas veces como ejemplo de animal solitario; sin embargo, ha sido observado trabajando en grupos.[6]
La suricata (Suricata suricatta), una especie pequeña, vive en grupos de 20 a 30 conformado por un macho y hembra alfa, junto a sus hermanos y crías, en zonas semidesérticas de los países del Sur de África. Es un animal diurno que se alimenta de invertebrados. Por su tamaño es vulnerable a la depredación, por ello tiene un sistema de vigilancia basado en centinelas que avisan oportunamente del peligro a los otros miembros del grupo.
Comportamiento y ecología
Las mangostas se alimentan principalmente de insectos, cangrejos, lombrices, lagartos, aves y roedores. Sin embargo, también comen huevos y carroña.[7]
Algunas especies pueden aprender trucos sencillos. Pueden ser semidomesticados y se mantienen como mascotas para controlar las alimañas.[8]
Clasificación
Según Mammal Species of the World la familia está conformada por 14 géneros y 33 especies.[1]
- Familia Herpestidae
- Género Atilax
- Género Bdeogale
- Género Crossarchus
- Género Cynictis
- Género Dologale
- Género Galerella
- Género Helogale
- Género Herpestes
- Género Ichneumia
- Género Liberiictis
- Género Mungos
- Género Paracynictis
- Género Rhynchogale
- Género Suricata
Algunos géneros fósiles han sido incluidos tentativamente en esta familia, como Herpestides y Leptoplesictis.[9]
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Filogenia
La investigación filogenética de 18 especies de mangostas reveló que las mangostas solitarias y sociales forman clados diferentes.[10] Las relaciones filogenéticas de Herpestidae se muestran en el siguiente cladograma:[11][12]
| Herpestidae |
| ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
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Importancia cultural
En la antigua Mesopotamia, las mangostas eran sagradas para la deidad Ninkilim, que se confundía con Ningirama, una deidad mágica a la que se invocaba para protegerse de las serpientes. Según un dicho popular babilónico, cuando un ratón huía de una mangosta hacia el agujero de una serpiente, anunciaba: "¡Te traigo saludos del encantador de serpientes!". Una criatura parecida a una mangosta aparece también en el arte glíptico de la antigua Babilonia, pero se desconoce su significado preciso.[13]
En Nueva Zelanda, todas las especies de mangosta, excepto la Suricata suricatta, están clasificadas como "nuevo organismo prohibido" en virtud de la Ley de Sustancias Peligrosas y Nuevos Organismos de Nueva Zelanda de 1996, lo que impide su importación al país.[14] En Estados Unidos está prohibido tener mangostas como animales de compañía.[15]
Una mangosta ficticia muy conocida es Rikki-Tikki-Tavi, que aparece en una historia corta del mismo título en El libro de la selva (1894) de Rudyard Kipling. En este cuento, ambientado en la India, una joven mangosta salva a su familia humana de una serpiente krait y de Nag y Nagaina, dos cobras. La historia fue llevada más tarde al cine y a una canción de Donovan, entre otras referencias. También aparece una mangosta en la novela de Bram Stoker La guarida del gusano blanco. El protagonista, Adam Salton, compra una para cazar serpientes de forma independiente. Otra mangosta aparece en el desenlace de la historia de Sherlock Holmes "La aventura del jorobado", de Sir Arthur Conan Doyle. La película devocional tamil india Padai Veetu Amman muestra al actor tamil Vinu Chakravarthy transformándose en mangosta con su mantra tántrico maligno para luchar contra la diosa Amman (Mariamman). Sin embargo, la mangosta muere finalmente a manos de la diosa.
Carácter invasor
Debido a su potencial colonizador y constituir una amenaza grave para las especies autóctonas, los hábitats o los ecosistemas, la familia Herpestidae -con la única excepción de la especie Herpestes ichneumon- ha sido incluida en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras, regulado por el Real Decreto 630/2013, de 2 de agosto, estando prohibida en España su introducción en el medio natural, posesión, transporte, tráfico y comercio.[16]
Véase también
Referencias
Enlaces externos
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