La inmensa mayoría de estas especies son endémicas de regiones templadas y subtropicales de Asia, con una especie (E. triflora) extendiéndose al sur hasta el noreste de Australia y otra (E. commutata) exclusiva de Norteamérica. Una tercera especie (E. angustifolia) puede ser también endémica del extremo sureste de Europa, aunque también pudo ser introducida por el hombre hace tiempo.
Son arbustos o pequeños árbolescaducifolios o perennifolios con hojas alternas. Las hojas y brotes suelen estar cubiertas de diminutas escamas de color plateado a marrón, dando a las plantas una apariencia blancuzca a marrón grisácea desde lejos. Las flores son pequeñas, con un cáliz de cuatro lóbulos y sin pétalos, a menudo fragantes. Su fruto es una drupa carnosa con una única semilla, comestible en muchas especias, aunque generalmente carecen de buen sabor. Varias especies se cultivan por sus frutos, incluyendo E. angustifolia, E. umbellata, E. multiflora y E. conferta. Aunque se cultivan más en China que ninguna otra parte, su popularidad está creciendo en el resto del mundo.
E. umbellata tiene altas cantidades de licopeno, un antioxidante del que se ha demostrado que decrementa la probabilidad de padecer cáncer de próstata.[2]E. multiflora se cuenta entre las plantas «nutracéuticas» que los chinos usan como alimento y medicina.
Las plantas de especies de Elaeagnus se usan para alimentar las larvas de algunas especies de lepidópteros, incluyendo Coleophora elaeagnisella y Naenia typica.
Colmeiro, Miguel: «Diccionario de los diversos nombres vulgares de muchas plantas usuales o notables del antiguo y nuevo mundo», Madrid, 1871.
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