Ecología vegetal
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La ecología vegetal es una subdisciplina de la ecología que estudia la distribución y abundancia de plantas, los efectos de los factores ambientales sobre la abundancia de plantas y las interacciones entre plantas y otros organismos.[1] Ejemplos de estos son la distribución de bosques templados caducifolios en América del Norte, los efectos de la sequía o las inundaciones sobre la supervivencia de las plantas y la competencia entre las plantas del desierto por el agua, o los efectos de los rebaños de animales de pastoreo sobre la composición de los pastizales.
O.W. Archibold proporciona una visión global de los principales tipos de vegetación de la Tierra.[2] Reconoce 11 tipos principales de vegetación: bosques tropicales, sabanas tropicales, regiones áridas (desiertos), ecosistemas mediterráneos, ecosistemas de bosques templados, praderas templadas, bosques de coníferas, tundra (tanto polar como de alta montaña), humedales terrestres, ecosistemas de agua dulce y sistemas costeros/marinos. Esta amplitud de temas muestra la complejidad de la ecología de las plantas, ya que incluye plantas desde algas unicelulares flotantes hasta grandes árboles formando copas.
Una característica que define las plantas es la fotosíntesis. La fotosíntesis es el proceso de una reacción química para crear glucosa y oxígeno, que es vital para la vida de las plantas.[3] Uno de los aspectos más importantes de la ecología vegetal es el papel que han jugado las plantas en la creación de la atmósfera oxigenada de la tierra, un evento que ocurrió hace unos 2 mil millones de años. Se puede fechar mediante el depósito de formaciones de hierro en bandas, rocas sedimentarias distintivas con grandes cantidades de óxido de hierro. Al mismo tiempo, las plantas comenzaron a eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera, iniciando así el proceso de control del clima de la Tierra. Una tendencia a largo plazo de la Tierra ha sido aumentar el oxígeno y disminuir el dióxido de carbono, y muchos otros eventos en la historia de la Tierra, como el primer movimiento de vida en la tierra, probablemente estén vinculados a esta secuencia de eventos.[1]
Uno de los primeros libros clásicos sobre ecología vegetal fue escrito por J. E. Weaver y F. E. Clements.[4] Habla ampliamente sobre las comunidades de plantas, y particularmente la importancia de fuerzas como la competencia y procesos como la sucesión. El término ecología en sí fue acuñado por el biólogo alemán Ernst Haeckel.[5]
La ecología de las plantas también se puede dividir por niveles de organización, incluida la ecofisiología de las plantas, la ecología de la población de las plantas, la ecología comunitaria, la ecología de los ecosistemas, la ecología del paisaje y la ecología de la biosfera.[1][6]
El estudio de las plantas y la vegetación se complica por su forma. Primero, la mayoría de las plantas están enraizadas en el suelo, lo que hace que sea difícil observar y medir la absorción de nutrientes y las interacciones de las especies. En segundo lugar, las plantas a menudo se reproducen vegetativamente, es decir, asexualmente, de una manera que dificulta la distinción de plantas individuales. De hecho, el concepto mismo de un individuo es dudoso, ya que incluso un árbol puede considerarse como una gran colección de meristemos vinculados.[7] Por lo tanto, la ecología vegetal y la ecología animal tienen diferentes estilos de acercamiento a los problemas que involucran procesos como la reproducción, la dispersión y el mutualismo. Algunos ecologistas de plantas han puesto un énfasis considerable en tratar de tratar a las poblaciones de plantas como si fueran poblaciones de animales, centrándose en la ecología de la población.[8] Muchos otros ecologistas creen que si bien es útil recurrir a la ecología de la población para resolver ciertos problemas científicos, las plantas exigen que los ecólogos trabajen con múltiples perspectivas, apropiadas para el problema, la escala y la situación.[1]