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El bandidaje o bandolerismo fue un fenómeno considerable en el siglo XIX y principios del XX en Chile Central y la Araucanía. Muchos bandidos alcanzaron un estatus legendario por su brutalidad y otros por ser considerados héroes populares.[1] Los bandidos solían atacar las haciendas y sus inquilinos.
La Guerra de la Independencia de Chile (1810-1826) marcó una era de bandidaje a medida que la guerra se transformó en una guerra irregular conocida como Guerra a Muerte (1819-1821), que fue particularmente destructiva para el área del Biobío y terminó solo para ver un período de bandidaje desatado que ocurrió hasta finales de la década de 1820.[2] El auge del bandolerismo hizo que los viajes fueran peligrosos, de hecho 1812 se considera la fecha a partir de la cual los viajes entre Concepción y Santiago ya no eran seguros para grupos pequeños.[3] Los hermanos Pincheira, un grupo de forajidos realistas asentados en territorio indígena al este de los Andes fueron derrotados y disueltos en 1832.[4]
En palabras de Benjamín Vicuña Mackenna el bandidaje era una "plaga nacional, peor que la lepra o el cólera".[3] Tras las victorias chilenas en la Guerra del Pacífico contra Perú, los veteranos comenzaron a regresar en 1881, lo que provocó un aumento del bandidaje.[4] El regreso de los veteranos coincidió con el aplastamiento de la resistencia mapuche por parte del Ejército de Chile en la Ocupación de la Araucanía (1861-1883). Esto generó oportunidades para que bandidos y veteranos convertidos en bandidos emigraran al recién abierto territorio de la Araucanía,[5] lo que provocó un aumento repentino de la violencia y en una región que se estaba recuperando de la guerra chileno-mapuche.[6] Los bandidos que emigraron a la Araucanía se aliaron con los mapuches desplazados e hicieron del robo de ganado su principal negocio. El ganado robado se vendía en los mercados de la región.
Así, la Araucanía continuó siendo una zona insegura durante muchos años.[6] Los asaltos y los robos eran comunes en la región. Por eso hasta la década de 1920 las carabinas, revólveres y otras armas de fuego eran habituales en los hogares de la Araucanía.[7] El bandolerismo en la Araucanía y el centro de Chile comenzó a ser reprimido a fines del siglo XIX con la creación del Cuerpo de Gendarmes de las Colonias de la policía rural, antecesor de la principal fuerza policial de Chile, los Carabineros.[1] Hernán Trizano dirigió esta fuerza policial hasta 1905.[8]
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