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obstrucción accidental de las vías respiratorias altas o medias De Wikipedia, la enciclopedia libre
El atragantamiento es un tipo de obstrucción de las vías respiratorias, generalmente accidental, pero en algunos casos un tanto cronificada.[1] Normalmente sucede al fallar la deglución de alimentos mal masticados, y puede llegar a provocar la asfixia de la víctima, e incluso la muerte si no se soluciona con rapidez.
| Atragantamiento | ||
|---|---|---|
 Un hombre realiza el gesto universal de atragantamiento: llevarse la mano al cuello | ||
| Especialidad | medicina de emergencia | |
El uso de primeros auxilios (ver más abajo) puede solucionar un atragantamiento.
El atragantamiento se produce normalmente cuando un sujeto deglute un trozo de alimento, que se desvía de manera accidental hacia las vías respiratorias, y es de tamaño superior al que puede pasar por la faringe, la laringe o la tráquea, lo que provoca una obstrucción asfixiante.
Según las estadísticas,[2] los alimentos con los que más se atraganta la gente (especialmente los niños) son: salchichas, trozos de carne, grandes chicles y pastillas de goma, caramelos, uvas, frutos secos, zanahoria y manzana crudas, trozos de queso y en general todos los trozos de comida grandes y mal masticados. Los niños también pueden atragantarse con objetos pequeños que no sean alimentos (canicas, globos, juguetes, piezas pequeñas, etc.).
Es variable el tiempo que una persona con atragantamiento puede seguir viva y pudiendo recuperarse luego sin secuelas cerebrales,[3].
Normalmente:
Los primeros auxilios anti-atragantamiento,[4][5][6] recomendados por diversas asociaciones como la Cruz Roja, se basan en una estrategia de alternar maniobras manuales de dos tipos: palmadas y compresiones anti-atragantamiento (ver detalles abajo), para expulsar así el objeto atragantado.
Además, hay algunos aparatos anti-atragantamiento disponibles en el mercado.
Son los que pueden aplicarse a víctimas comunes: cualquier persona que no tenga problemas especiales para recibirlos.
Lo primero es animar a la víctima a que tosa fuertemente y con toda libertad. La tos es muy efectiva.
Si la víctima no puede toser, se usan[4][5] la técnica de las palmadas en la espalda y la técnica de las compresiones abdominales (ver los dos dibujos abajo), y, para mejorar su efectividad, resulta conveniente alternarlas por turnos, aplicando cada técnica aproximadamente 5 veces y pasando entonces a la otra técnica, y así rotando ambas continuamente.
Estos primeros auxilios son modificados si la víctima es un bebé (menor de 1 año), en Atragantamiento#Víctimas con problemas en el vientre (como embarazadas o demasiado obesos) y también en las víctimas con problemas en el vientre (como quienes tengan ahí alguna lesión grave, las embarazadas y la gente con una barriga de excesivo tamaño), en las víctimas que estén discapacitadas en silla de ruedas, en quienes estén tumbados en la cama y sean incapaces de sentarse en ella y en quienes estén tumbados en el suelo y sean incapaces de sentarse en él (ver mucho más abajo detalles para cada uno de esos tipos de víctimas).
Si el atragantamiento no se está solucionando, alguien tiene que llamar a los servicios médicos de emergencia (hay una lista de números de teléfono de emergencias aquí), aunque estas técnicas de primeros auxilios deben continuar por si acaso funcionan. No conviene entrar en pánico.
La víctima puede quedar inconsciente después de un tiempo y necesitar una “reanimación cardiopulmonar anti-atragantamiento” (leer datos en la siguiente sección).
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Si la víctima[7][8][9][10] se queda inconsciente:
La reanimación cardiopulmonar (RCP) "anti-atragantamiento" común, para adultos y niños, es muy similar a la utilizada en otras situaciones:alterna series de compresiones torácicas para bombear la sangre e intentar expulsar el objeto, con turnos de ventilaciones con el fin de introducir aire a través de la obstrucción:
Desfibrilación: Adicionalmente, la víctima[13] puede entrar en paro cardíaco en cualquier momento y por diversas causas, quedando igualmente incapaz de respirar. Por ello, conviene pedir un aparato desfibrilador (DEA o DESA, AED en inglés) y, después de haber extraído el objeto atascado (si es que eso sucede, y sólo en ese caso), es posible utilizar el desfibrilador para intentar una desfibrilación, por si acaso soluciona el paro cardíaco. Los desfibriladores son fáciles de usar, pues emiten las instrucciones con mensajes de voz.
Se aplican a víctimas con problemas para recibir los auxilios normales.
Los bebés (niños de tamaño muy pequeño, normalmente los menores de 1 año) requieren adaptaciones[14][15] de las mismas maniobras anti-atragantamiento. Aunque, en niños que ya son suficientemente grandes no se usan las maniobras para bebés, sino las maniobras anti-atragantamiento normales de alguna manera acorde al menor tamaño de sus cuerpos. Y en bebés inconscientes se emplean las maniobras anti-atragantamiento para bebés inconscientes.
Los primeros auxilios para bebés conscientes alternan la maniobra de palmadas en la espalda con la de compresiones torácicas anti-atragantamiento, pero adaptadas así:
Si el atragantamiento no se está solucionando, alguien tiene que llamar a los servicios médicos de emergencia (hay una lista de números de teléfono de emergencias aquí), pero estas técnicas de primeros auxilios deben continuar por si acaso funcionan.
El bebé puede perder la consciencia después de un tiempo (leer debajo) y necesitar una “reanimación cardiopulmonar anti-atragantamiento para bebés”.
Si el atragantamiento[7][10][16] no se soluciona y el bebé queda inconsciente:
La reanimación cardiopulmonar (RCP) anti-atragantamiento para bebés (menores de 1 año) alterna series de compresiones torácicas y turnos de ventilaciones, así:
Desfibrilación: Adicionalmente, el bebé[13] puede entrar en paro cardíaco en cualquier momento y por diversas causas, quedando igualmente incapaz de respirar. Por ello, conviene pedir un aparato desfibrilador (DEA o DESA, AED en inglés), y, después de haber extraído el objeto atascado (si es que eso sucede, y sólo en ese caso), es posible utilizar el desfibrilador para intentar una desfibrilación, por si eso soluciona el paro cardíaco. Los desfibriladores son fáciles de usar, pues emiten sus instrucciones con mensajes de voz. Un cable del desfibrilador se adhiere al pecho del bebé y el otro cable a la espalda.
Hay víctimas de atragantamiento que no pueden recibir presión en su vientre, lo que requiere modificar los primeros auxilios.
Esas víctimas son principalmente: las personas con lesiones graves en el abdomen, las embarazadas y la gente excesivamente obesa (con un tamaño de barriga que no pueda ser manejado). Aunque en el caso de una víctima obesa, si el rescatador es capaz de manejar su tamaño, puede aplicarle los primeros auxilios normales contra el atragantamiento.
Cuando la víctima no puede recibir adecuadamente presión en su vientre, hay un cambio en los primeros auxilios: éstos empiezan por animar a la víctima a toser libremente y con fuerza, y continúan por la maniobra de palmadas en la espalda (ver el dibujo abajo), pero si el atragantamiento sigue, hay que alternarlas con compresiones torácicas anti-atragantamiento (no compresiones abdominales),[17] rotando las palmadas y las compresiones torácicas por turnos de aproximadamente 5 veces cada una, tal como aparece en los dos dibujos de abajo. En las compresiones torácicas anti-atragantamiento, el puño es colocado en la mitad inferior del centro del pecho y no en el vientre. Como referencia orientativa, cuando la víctima es una mujer, la zona de compresión quedará normalmente por encima del nivel de los pechos.
Si el atragantamiento no se soluciona, hay que llamar a los servicios médicos de emergencia (hay una lista de números de teléfono de emergencias aquí), aunque estas técnicas de primeros auxilios deben continuar por si acaso funcionan. No conviene entrar en pánico.
Si la víctima queda inconsciente, es necesario hacerle una reanimación cardiopulmonar anti-atragantamiento (descrita más arriba).
Como una manera de prevención, es conveniente poner cerca algún aparato anti-atragantamiento donde haya alguna persona con problemas en el vientre.
Los primeros auxilios para víctimas de atragantamiento en silla de ruedas son parecidos a los de las demás víctimas, la diferencia está en aplicarles las maniobras directamente en la silla de ruedas.[18]
Lo primero sería intentar que la víctima tosa libremente y con fuerza. Si no puede, comenzarán las maniobras.
Las palmadas en la espalda pueden usarse tras sostener el centro del pecho de la víctima con una mano y encorvar mucho su espalda hacia delante, todo lo posible, intentando que la cabeza quede por debajo del nivel de su tórax, pero sin torcer demasiado el cuello.
También es posible realizar maniobras de compresiones. En las compresiones abdominales (maniobra de Heimlich), el rescatador debe situarse detrás de la silla de ruedas. Entonces el rescatador se cierne sobre la víctima por encima del respaldo de la silla de ruedas y abraza su abdomen por detrás. Si hay dificultades para lograr eso, el rescatador puede ponerse más abajo y abarcar el respaldo de la silla en el mismo abrazo con el que agarra a la víctima. Y, si el problema se debe a estar en un espacio estrecho que no puede ser ensanchado, es posible intentar la maniobra tras rotar a la víctima sobre el asiento de la silla. Después, el rescatador hace las compresiones, presionando con sus manos repentinamente hacia dentro y arriba, en la zona del vientre de la víctima que queda entre el ombligo y el pecho. Si la víctima no puede recibir adecuadamente presión en el vientre (es el caso de los lesionados gravemente ahí, las embarazadas y los que sean demasiado obesos para eso), las compresiones abdominales son sustituidas por las compresiones torácicas anti-atragantamiento. Éstas también se realizan desde detrás de la víctima sentada, pero presionando repentinamente hacia dentro en la mitad inferior de su esternón: el hueso que recorre el centro del pecho desde el cuello hasta el vientre (es decir: presionando en el centro del pecho, en su mitad más cercana al vientre). Cuando no hay espacio y es imposible ensancharlo, es posible intentar las compresiones tras rotar a la víctima sobre el asiento de la silla.
Está recomendado alternar series de palmadas y de compresiones para que el efecto sea mayor, igual que en otros casos.
Cuando el atragantamiento no se soluciona, alguien tiene que llamar a los servicios médicos de emergencia (hay una lista de números de teléfono de emergencias aquí), pero estos primeros auxilios deben continuar por si acaso funcionan.
Cuando una víctima de atragantamiento en silla de ruedas queda inconsciente, hay que aplicarle una reanimación cardiopulmonar (RCP) anti-atragantamiento. Ésta es la misma que la usada en otras víctimas de atragantamiento, aunque es posible destacar que la víctima tiene que ser sacada de esa silla de ruedas y luego tumbarla boca arriba en una superficie suficientemente firme (de manera ideal, extender una capa lisa de algo sobre el suelo y tumbarla encima). Después habría que hacerle a la víctima la reanimación cardiopulmonar anti-atragantamiento (descrita más arriba).
A título de prevención, es conveniente evitar poner en sitios estrechos a las personas discapacitadas durante las comidas. El colocarlas en espacios más abiertos facilita que los rescatadores tengan acceso a ellas si hay problemas. Además, es útil tener cerca algún aparato anti-atragantamiento cuando hay cerca alguna persona discapacitada.
El atragantamiento sucede raramente cuando la víctima está tumbada en la cama, pero consciente e incapaz de pasar a sentarse (por discapacidad o lesión). En tal caso, los primeros auxilios son lo mismo, pero después de poner a la víctima sentada en el borde de la cama.
En cualquier caso, antes conviene animar a la víctima a que tosa libremente y con fuerza para que expulse el objeto, lo cual haría mejor volviéndose hacia un lado. Si toser le resulta complicado o no puede hacerlo, habrá que sentarla en el borde de la cama, sea para facilitar la tos, o para aplicarle las maniobras anti-atragantamiento (esto último en caso de que no pueda toser).
Para ponerla sentada en el borde,[19] el rescatador agarrará a la víctima por las piernas (desde detrás de las rodillas, o por las pantorrillas o tobillos) y las girará hacia un lado hasta que sobresalgan por fuera de la cama. Luego, el rescatador pondrá a la víctima sentada en el borde tirando de los hombros o de los brazos (sujetando los antebrazos o las muñecas). Entonces es posible hacerle desde atrás las maniobras anti-atragantamiento:[5] alternando series de palmadas en la espalda (sosteniendo el centro de su pecho con una mano y encorvando todo lo posible su espalda) y series de compresiones abdominales (presionando bruscamente, en dirección hacia dentro y arriba, en la zona del vientre de la víctima que queda entre el ombligo y el pecho). Si la víctima no puede recibir adecuadamente compresiones abdominales (como los lesionados gravemente ahí, las embarazadas y los que sean demasiado obesos para ello), esas compresiones deben sustituirse por compresiones torácicas anti-atragantamiento,[20]las cuales presionan en la mitad inferior del esternón: el hueso que recorre el centro del pecho desde el cuello hasta el vientre (es decir: estando situado detrás de la víctima, hacerle presiones repentinas hacia dentro en el centro del pecho, en su mitad más cercana al vientre).
En caso de que un rescatador haya sido totalmente incapaz de sentar a la víctima, es posible hacer las compresiones torácicas de frente, mientras la víctima está tumbada (aunque así serían menos efectivas). Para ello, el rescatador pondrá una mano sobre la otra y hará fuertes presiones con ambas hacia abajo en la mitad inferior del esternón: el hueso que recorre el centro del pecho desde el cuello hasta el vientre (es decir: le haría presiones repentinas en el centro del pecho, en su mitad más cercana al vientre). Si no, también es posible intentar compresiones abdominales hacia abajo y hacia delante sobre la zona del vientre que queda entre el ombligo y el pecho.
Cuando el atragantamiento no se resuelve, alguien tiene que llamar a los servicios médicos de emergencia (hay una lista de números de teléfono de emergencias aquí), pero estos primeros auxilios deben continuar por si acaso funcionan.
Si una víctima de atragantamiento en la cama ha quedado inconsciente, hay que hacerle a la víctima una reanimación cardiopulmonar anti-atragantamiento, que es la misma que en otros casos de atragantamiento (descrita más arriba).
A título de prevención, conviene sentarse antes de comer, pues el comer tumbado en la cama aumenta enormemente las posibilidades de atragantarse. Y, en los casos de discapacidad en general, conviene tener cerca algún aparato anti-atragantamiento.
En casos muy raros, la víctima de atragantamiento estará tumbada en el suelo y consciente, pero con algún problema que haga imposible el sentase e incluso que se mantenga de pie. En ese caso, el método es igual, pero después de poner a la víctima sentada en el suelo.
Antes de eso, conviene animar a la víctima a que tosa libremente y con fuerza, lo cual podría hacer mejor volviéndose hacia un lado. Si toser le resulta muy complejo o no puede hacerlo, el rescatador la pondrá sentada para que tosa mejor o para aplicarle las maniobras anti-atragantamiento (esto último cuando no puede toser).
El rescatador la sentará en el suelo tirando de los hombros o de los brazos (agarrándolos por los antebrazos o las muñecas). Con la víctima ya sentada así, el rescatador se sentará detrás para hacer las maniobras anti-atragantamiento,[5] que serían: palmadas en la espalda (sosteniendo el centro del pecho y encorvándola todo lo posible) y compresiones abdominales (presionando con fuerza hacia dentro y arriba, en la zona del vientre que queda entre el ombligo y el pecho). Si la víctima no puede recibir adecuadamente compresiones abdominales (como los lesionados gravemente ahí, las embarazadas y los que sean demasiado obesos para ello), esas compresiones se sustituyen por compresiones torácicas anti-atragantamiento, las cuales presionan en el esternón: el hueso que recorre el centro del pecho desde el cuello hasta el vientre (es decir: estando detrás de la víctima, hacerle presiones repentinas hacia dentro en el centro del pecho, en su mitad más cercana al vientre).
En algunas situaciones difíciles, a un rescatador le es imposible sentar a la víctima. Entonces el rescatador puede intentar alguna de las maniobras de compresiones frontalmente sobre la víctima tumbada (aunque así serían menos efectivas). Desde esa posición, pondrá una mano sobre la otra y hará fuertes presiones con ambas hacia abajo en la mitad inferior del esternón: el hueso que recorre el centro del pecho desde el cuello hasta el vientre (es decir: le haría presiones repentinas en el centro del pecho, en su mitad más cercana al vientre). O, si no, podrá hacerle las presiones en el vientre (entre el ombligo y el pecho) en dirección hacia abajo y hacia delante.
Cuando el atragantamiento no se resuelva, alguien tiene que llamar a los servicios médicos de emergencia (hay una lista de números de teléfono de emergencias aquí), aunque estos primeros auxilios deben continuar por si acaso funcionan.
Si la víctima ha quedado inconsciente, necesita una reanimación cardiopulmonar anti-atragantamiento, la cual es la misma que en otras situaciones de atragantamiento (descrita más arriba).
A título de prevención, habiendo alguna discapacidad en general, conviene tener cerca algún aparato anti-atragantamiento.
En caso de ser uno mismo el que sufra un atragantamiento estando solo, una de las mejores opciones, y de las más realistas, es la de haber puesto cerca algún aparato anti-atragantamiento y utilizarlo. Pero, cuando esos aparatos contra el atragantamiento no están disponibles, también es posible intentar aplicarse algunas de las maniobras de primeros auxilios sobre uno mismo (auto-maniobras).
La manera más recomendada es hacerse compresiones abdominales a uno mismo dirigiendo el vientre sobre algún borde, principalmente el respaldo de una silla, aunque también puede valer el de un sofá, una barandilla, etc., y entonces hacerse presiones bruscas en el vientre contra ese borde, en dirección hacia dentro-arriba. Conviene poner un puño o dos puños entre el borde elegido y el vientre para aumentar la presión y facilitar la maniobra (dependiendo de cómo sea la situación).[21] Por otra parte, es posible intentar caer sobre el borde con el vientre, también buscando aumentar la presión. Otra variante de ese método consiste en utilizar un objeto suficientemente apropiado, si es que lo hay, para presionarse en el vientre, en dirección hacia dentro-arriba.
Las compresiones abdominales con las manos (maniobra de Heimlich) también pueden ser aplicadas por uno mismo sobre sí mismo. Para ello, hay que cerrar una mano, rodearla con la otra y colocarlas en la zona del vientre que queda entre el pecho y el ombligo. Entonces, tras doblar el cuerpo hacia delante, hacerse compresiones bruscas con las manos en esa posición, en dirección hacia dentro-arriba. Estas compresiones pueden perder efectividad cuando uno se las hace a sí mismo en vez de a otra persona, aunque hay algún estudio[22] que considera que funcionan de manera similar.
Si algún problema en el abdomen le impide a uno presionarse su propio vientre (embarazo, una barriga de excesivo tamaño, lesiones graves u otros), es posible intentar cambiar las compresiones abdominales por las compresiones torácicas anti-atragantamiento, aunque será más difícil. Para realizar las compresiones torácicas anti-atragantamiento, hay que inclinarse hacia delante, cerrar una mano, rodearla con la otra y hacerse compresiones con ambas, bruscamente y hacia dentro, en el centro del pecho, aproximadamente en su mitad inferior (eso presiona en la mitad inferior del esternón, el hueso vertical del pecho). Conviene mantener mientras el pecho relajado, para así recibir mejor las compresiones. También es posible intentar hacer esas compresiones presionando en el mismo punto con un objeto apropiado, siendo igualmente conveniente en ese caso el recibir la presión con el pecho relajado.
La maniobra de las palmadas en la espalda es a veces la mejor para desplazar los objetos atascados, pero es casi imposible aplicarla correctamente sobre uno mismo. Sólo es posible intentar algún sustitutivo de las palmadas para complementar la maniobra de las compresiones correspondiente. Lo más parecido a las palmadas (aunque menos efectivo) es inclinarse hacia delante y golpearse en el pecho utilizando la palma o el talón de la mano, o la muñeca. También es posible realizarse alguna presión en el cuello y agitarlo con la mano (con algo de cuidado, puesto que es una zona delicada), siendo posible que esos movimientos aporten alguna ayuda cuando el objeto esté atascado en la zona del cuello (lo cual es bastante probable, pero puede ser imposible de saber).
A veces toser simplemente funciona para despejar la obstrucción.
Un método alternativo para situaciones desesperadas, que está en investigación y es considerado como prometedor, se basa en colocarse prácticamente cabeza abajo. Para lograr esa posición, es posible apoyar las manos en el suelo y subir las rodillas hasta algún asiento cercano (una cama, un sillón, un sofá, etc.). Es posible entonces añadir movimientos arriba y abajo.
En la actualidad existen ciertos aparatos capaces de solucionar un atragantamiento.
Modo de uso:
Es bastante directo. Suelen tener algún tipo de mascarilla que debe quedar apretada en la cara de la víctima para que no entre aire y formar el vacío. Asimismo conviene informar a la víctima para que colabore e incline la cara hacia atrás.
Para desatascar la obstrucción:
Después de usar un aparato, el objeto atragantado salta, y en algunos casos puede quedar en la boca de la víctima, lo que requiere sacarlo de allí con los dedos (la cabeza y el cuerpo de la víctima pueden echarse hacia un lado para facilitar esa tarea). Si la víctima estaba inconsciente y no se recupera, requerirá una reanimación cardiopulmonar (RCP).
Historia y diseño:
Los primeros aparatos anti-atragantamiento fueron inventos primitivos que aparecieron en el siglo XX. Desde 2015, han sido desarrollados y puestos a la venta otros aparatos anti-atragantamiento más depurados.
El diseño de estos nuevos aparatos se basa en un efecto mecánico de hacer el vacío, por lo que no necesitan pilas ni corriente eléctrica. Normalmente presentan una mascarilla para ayudar a formar el vacío alrededor de la nariz y la boca del paciente. Los modelos vigentes de aparatos son bastante parecidos: una herramienta desatascadora (LifeVac),[23] o una jeringa de vacío (jeringa hacia atrás) que mantiene la lengua en su sitio mediante un tubo que entra en la boca (Dechoker).[24] Ambos han recibido certificaciones y su efectividad está probada en casos reales; varios de ellos han aparecido en medios de comunicación locales.[25][26] Otros modelos mecánicos están en fase de desarrollo, tal es el caso de Lifewand[27] (actualmente saliendo al mercado), que produce el vacío cuando es presionado contra la cara de la víctima, y del prototipo del doctor De Luca, que es mecánico pero utiliza un botón (éste nunca ha sido terminado y todavía recauda fondos).[28] Los objetivos que quedan para el futuro en aparatos anti-atragantamiento son reducir más su tamaño para mejorar su portabilidad y desarrollar algún aparato que funcione específicamente en bebés (aunque en todos los descritos anteriormente ya existe algún modelo que funciona al menos en niños pequeños).
Ventajas:
Los aparatos anti-atragantamiento modernos tienen algunas ventajas sobre las técnicas manuales: su uso es bastante sencillo, son especialmente útiles en casos o pacientes difíciles (como discapacitados, ancianos, gente ya inconsciente o cuando la víctima es uno mismo), pueden ser colocados donde sean más necesarios (como lugares públicos y eventos), y, por último, alcanzan potencias de succión que no pueden ser igualadas por métodos manuales. En los peores casos de atragantamiento, ninguna técnica manual es capaz de expulsar el objeto atascado, siendo necesario el uso de uno de estos aparatos o alguna clase de cirugía. Para evitar problemas de esa categoría, los médicos recomiendan poner siempre algo de cuidado en el acto de comer. Es por ese mismo motivo el que esos aparatos suelan estar situados en lugares públicos o relevantes, quedando al alcance en caso de necesidad.
Existen varios tratamientos médicos avanzados para solucionar un atragantamiento. Algunos pueden ser complejos, incluyendo la extracción directa del objeto atascado visualizándolo con un laringoscopio o un broncoscopio. El uso de algún aparato anti-atragantamiento comercial, si es que está disponible cerca, puede ser una solución más brusca pero breve.
Cuando no ha habido manera alguna de extraer el objeto atascado, puede ser necesario realizar una intervención de emergencia llamada cricotirotomía, la cual consiste en seccionar una pequeña abertura en el cuello del paciente (entre el cartílago tiroides y el cartílago cricoides, hasta alcanzar la tráquea) e insertar allí un tubo, lo que permite introducir oxígeno a través de él, puenteando las vías aéreas superiores.[29] Normalmente eso sólo lo hace alguien que conoce esa operación y tiene alguna habilidad quirúrgica, cuando el paciente está ya inconsciente.
El tiempo para reaccionar ante un atragantamiento es bastante breve, y el atragantamiento puede ser mortal en los peores casos. Por estos motivos, conviene prevenirlo,[30][31][32] de tal manera que no llegue a suceder.
El atragantamiento suele suceder por tragar bocados demasiado grandes o demasiado abundantes, que han sido mal masticados. Este riesgo desaparece cuando uno se acostumbra a partir trozos de comida de tamaño moderado y a masticarlos completamente, sin tragarlos antes. Si un alimento puede ser masticado, debe ser masticado, sea del tipo que sea - incluso si es muy blando o gelatinoso (como las cremas para untar y los postres blandos).
Es útil tener a mano algún líquido para beberlo y que ayude a terminar de tragar (antes de que el atragantamiento haya sucedido y sea ya completo). Para tragar correctamente y sin atragantarse, es recomendable que el cuello esté en una posición normal, recta para el cuerpo de quien come, con la cabeza mirando hacia adelante y estando sentado o de pie (no tumbado ni demasiado reclinado).
La distracción incrementa el riesgo de atragantarse, por ejemplo, mientras uno ríe o está haciendo a la vez alguna actividad. Por lo mismo, el comer estando bajo los efectos del sopor (no completamente despierto) también incrementa el peligro de atragantarse. Igualmente, el peligro aumenta en el caso de estar bajo los efectos del alcohol, las drogas o algunos medicamentos que afectan a la percepción o la capacidad de reacción. El comer a puñados (suele pasar con alimentos como las palomitas -pop-corn-, frutos secos, etc.) requiere mayor cuidado masticando y no excederse en las cantidades que uno se meta en la boca, para así evitar riesgos de atragantamiento.
Conviene tener disponibles aparatos anti-atragantamiento en sitios públicos, eventos, zonas de riesgo y domicilios, para solucionar los casos de atragantamiento que sucedan.
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Los alimentos que producen los atragantamientos más complicados y peligrosos son aquéllos cuya forma se adapta a la forma de la faringe o de la tráquea: salchichas y perritos calientes (hot dogs), plátanos y bananas, bloques de comida, grandes trozos de carne, etc. Así que conviene partirlos en trozos suficientemente pequeños.
Otros alimentos no producen atragantamientos tan peligrosos, pero atragantarse con ellos es más fácil. Entre ellos están los alimentos que secan la boca y los pastosos (carne demasiado hecha, bizcochos, pizza fría, etc.), los cuales requieren comerlos ayudándose de beber líquido, o ser acompañados de purés, salsas, etc. También es más fácil atragantarse con los alimentos correosos, difíciles de masticar (carne de pulpo, de sepia, de animales muy grandes, de algunos reptiles, etc.), por lo cual está recomendado no partirlos en trozos o rodajas demasiado grandes y prepararlos y cocinarlos de alguna manera concreta que los reblandezca, e incluso comerlos junto con otra cosa que los muela (pan de barra, etc.).
Las posibilidades de atragantarse aumentan comiendo a gran velocidad y con prisa por motivo de competiciones, concursos, juegos y celebraciones tradicionales (como fin de año, etc.).
Algunos grupos de la población tienen un mayor riesgo de atragantarse, como ancianos, niños pequeños, discapacitados físicos o mentales, personas bajo los efectos del alcohol o las drogas, personas que han tomado medicamentos que reducen demasiado la capacidad de salivar o reaccionar, enfermos que padecen dificultades para tragar (disfagia), suicidas, epilépticos, autistas, gente con diferentes problemas que llevan a ingerir objetos no comestibles, etc. Todas estas personas requieren ciertos cuidados para alimentarse, descritos a continuación:
Puede ser necesario el supervisar habitualmente cómo comen. Si son incapaces de masticar correctamente, su comida no puede tener alimentos duros ni correosos. Si tienen dificultades para realizar con normalidad el acto de comer, conviene no darles alimentos problemáticos, o dárselos partidos en trozos muy pequeños. En los casos de incapacidad extrema para comer con seguridad, la comida es suministrada batida en purés, e incluso mediante jeringas de alimentación que vierten un contenido líquido en la boca de los pacientes. Si el problema es que han tomado algún medicamento o sustancia que impide producir saliva con normalidad, no pueden tragar alimentos sólidos hasta volver a producirla.
Todos los niños pequeños requieren cuidados en el acto de comer.
Su aprendizaje incluye que se acostumbren a masticar los alimentos de manera correcta y completa (prevención fundamental, ver detalles más arriba). La edad recomendada para empezar a introducir sólidos en su alimentación son los 6 meses de edad. Darles de comer mientras hacen otra actividad (cuando corren, juegan, se ríen, etc.) incrementa el riesgo de atragantamiento.
Conviene no dar alimentos problemáticos a niños pequeños, o dárselos partidos en trozos suficientemente reducidos. En el caso de los alimentos alargados, normalmente les son partidos en rodajas, y, adicionalmente, a lo largo (pero siendo lo principal en muchos de ellos el partirlos en rodajas). Por ejemplo, si van a comer perritos calientes (hot-dogs), es normal dárselos con la salchicha partida en rodajas, o a lo largo y en rodajas. Igualmente, es normal partirles así otros alimentos alargados, como los plátanos y bananas, y cualquier otro que pueda serles peligroso para atragantarse, como los granos de uva, etc.
En general, los niños se atragantan más que los adultos.
Además, los niños suelen meterse en la boca objetos pequeños (globos deshinchados, preservativos, canicas, piezas pequeñas, botones, monedas, pilas de botón, etc.), con lo cual podrían terminar tragándoselos o atragantándose con ellos. Una de las obstrucciones más peligrosas sucede cuando los bebés y los niños pequeños se atragantan con globos deshinchados, preservativos o bolsas de plástico (como las bolsas para envolver los pañales sucios,[33] que a veces son colocadas demasiado cerca de su alcance); las obstrucciones de ese tipo pueden requerir excepcionalmente ser extraídas con los dedos.[34]
Para evitar que los niños pequeños se atraganten con cosas no comestibles, primero hay que tomar precauciones sobre su entorno, dejando fuera de su alcance los objetos peligrosos. Y después hay que mantenerlos supervisados, prestando suficiente atención a lo que hacen.
Cuando los niños reciben algún tipo de juguete con piezas pequeñas, pueden intentar comérselas, así que los juguetes y los juegos deberían indicar en su embalaje las edades para las que son seguros (lo cual no siempre sucede). Es necesario enseñar a los niños a no meterse cosas en la boca.
En el gráfico de la izquierda se observa que las muertes por casos de atragantamiento superan a los casos de muerte por suicidio en Estados Unidos, en donde entre la edad de 6 y 19 años se producen la mayoría de los casos de obstrucción a la tráquea, siendo la moda o pico entre los 12 y 13 años.
En España hay 1.400 muertes por atragantamiento, un 25% más que de muertes por accidentes de tráfico. Esto significa que, de media, hay 4 fallecimientos al día por atragantamiento. Esto resalta la importancia de aprender los primeros auxilios.
En la actualidad, la Cruz Roja y otros organismos consideran que esas estadísticas pueden mejorar mediante el uso de los primeros auxilios contra atragantamiento (descritos más arriba).[6][4] Estos fueron el resultado de amplias investigaciones. Igualmente, la presencia de aparatos anti-atragantamiento en sitios públicos, eventos y zonas de riesgo puede solucionar muchos de los casos de tragantamiento que suceden.
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