Nolens wuchs in einem bürgerlichen Elternhaus auf.[1][2]
Nach dem Besuch der weiterführenden Schule studierte er am Höheren Institut für Übersetzer und Dolmetscher in Antwerpen. Im Jahr 1968 zog Nolens nach Antwerpen, wo er als freier Übersetzer anfangen konnte. Neben seiner Tätigkeit als Übersetzer war er von 1969 bis 1973 Herausgeber der Zeitschrift Experimental Labris. Nolens debütierte 1969 mit dem Gedichtband Orpheushanden, in dem er barocke, experimentell klingende Gedichte veröffentlichte. Nolens publizierte auch in Zeitschriften wie Nieuw Vlaams Tijdschrift, De Revisor, Nieuw Wereldtijdschrift, Het Moment und Tirade.
Nolens hat sich zu einem der wichtigsten flämischen Dichter entwickelt. Regelmäßig wird er (neben Cees Nooteboom) von flämisch-niederländischer Seite als Kandidat für den Literatur-Nobelpreis vorgeschlagen.[3]
Nolens ist Romantiker, schreibt oft über die Liebe und über die Art und Weise, wie man der eigenen Identität entkommen kann. Er publizierte auch einige Erzählungen und Tagebücher, jedoch steht sein dichterisches Werk an zentraler Stelle.
Seine Biografie sieht er am liebsten beschrieben lediglich mit seinem Namen und seinen Werken.
Er arbeitet und wohnt in Antwerpen. Auch sein jüngster Sohn, David Nolens (* 1973), ist Schriftsteller.
Gedichte
Gedicht Laat an einer Mauer in Den Haag
1969 – Orpheushanden
1973 – De muzeale minnaar
1975 – Twee vormen van zwijgen
1977 – Incantatie
1979 – Alle tijd van de wereld
1981 – Hommage
1983 – Vertigo
1986 – De gedroomde figuur
1988 – Geboortebewijs
1990 – Liefdes verklaringen
1991 – Hart tegen hart
1992 – Tweedracht
1994 – Honing en as
1996 – En verdwijn met mate
1997 – De liefdesgedichten
1999 – Voorbijganger
2001 – Manieren van leven
2003 – Derwisj
2004 – Bres (mit Radierungen von Dan Van Severen)
2004 – Laat alle deuren op een kier (Gesammelte Gedichte)
2005 – Een dichter in Antwerpen
2007 – Een fractie van een kus
2007 – Bres
2008 – Woestijnkunde
2011 – Zeg aan de kinderen dat wij niet deugen
2012 – Manieren van leven (Gesammelte Gedichte 1975–2011)
2014 – Opzichtige stilte
Übersetzungen
1977 – Bernard Gorsky. De wereld van de koralen. (Ursprünglicher Titel: Univers corallien)
1985 – Franz Hellens: Kind tussen twee muren. (Ursprünglicher Titel: Contes et nouvelles ou Les souvenirs de Frédéric)
1987 – André Gide. Reis naar Congo. (Ursprünglicher Titel: Voyage au Congo, 1927)
1989 – Franco Ferrucci. De schepping: autobiografie van God. (Ursprünglicher Titel: Il mondo creato, 1986)
1992 – Thomas Mann. Mijn getijdenboek: 165 houtsneden van Frans Masereel Brussel, Verlag Harenberg
1995 – Peter Handke. De kunst van het vragen of De reis naar het welluidende land. (Ursprünglicher Titel: Das Spiel vom Fragen oder Die Reise zum sonoren Land)
