Bethke wuchs in einem evangelischen Pfarrhaus auf. Er wurde als achtes von zehn Kindern einer Pastorenfamilie geboren. Seine Mutter war Professorin für Klavier. Im Alter von 13 versah Bethke seine erste Organistenstelle. Er studierte Kirchenmusik, Komposition und Dirigieren in Lübeck, Freiburg im Breisgau, Paris, Madrid und Hamburg. 1969 erhielt er die Berufung zum Kirchenmusiker am Ratzeburger Dom. Im Jahr 1972 wurde ihm der Titel des Kirchenmusikdirektors verliehen. Er ergänzte seine Ausbildung durch ein Studium der Musikwissenschaft, Theologie und Geschichte. 1988 promovierte er mit einer Arbeit über Kurt Thomas zum Dr. phil. 1999 wurde er „in Anerkennung und in Würdigung seiner herausragenden Verdienste um die Kirchenmusik und seiner kompositorischen Tätigkeit sowie seiner Leistungen um die ‚Ratzeburger Dommusiken‘ und den kulturellen Austausch mit Osteuropa“ mit der Ehrenprofessur des Landes Schleswig-Holstein ausgezeichnet.[1] Zusätzlich zu seiner musikalischen Tätigkeit war Bethke von 1993 bis 2004 Wehrführer der Freiwilligen Feuerwehr in Ratzeburg.[2] Er ist Träger des Bundesverdienstkreuzes am Bande.
Bethke konzertierte weltweit als Dirigent, Organist und Klavierbegleiter. Sein Repertoire reicht von geistlichen Oratorien über sinfonische Musik bis hin zu Opern.
Zum 30. April 2007 wurde er als Kirchenmusiker in Ratzeburg in den Ruhestand verabschiedet. Es folgten weitere Tätigkeiten als Dirigent des Akademischen Hochschulchors der Hochschule Zittau/Görlitz und des Deutschen Bachorchesters.
Wöhrdener Orgelbuch und Wöhrdener Kantatenbuch
Wöhrdener Orgelbuch. Sonaten, Suiten, Partita; u.a. über Adventslieder, polnische Weihnachts- und Hirtenlieder und Texte von Jochen Klepper, Joachim Neander, Dietrich Bonhoeffer, op. 1-6/ 1962–1964. Merseburger, Kassel EM 1834 – EM 1838
Wöhrdener Kantatenbuch. Choralkantaten für konzertierende Orgel und Instrumente, Chor und Soli; „Von guten Mächten treu und still umgeben“, „Du bist als Stern uns aufgegangen“, „Gott wohnt in einem Lichte“, „Der Tag ist hin“, op. 7-10/ 1965–1966. Merseburger, Kassel EM 963 – EM 966
Lübecker Motettenbuch und Lübecker Geistliche Konzerte
Lübecker Motettenbuch. Motetten für 4-8stg. Chor und Orgel, „O Herr, mache mich zum Werkzeug Deines Friedens“, Quadrivium „Stationen auf dem Wege zur Freiheit“, Trivium „Jona“, Motette „Das Hohe Lied der Liebe“; Worte von Franz von Assisi, Dietrich Bonhoeffer, Uwe Steffen und der Heiligen Schrift, op. 11-14/1967-1968, Kassel: Merseburger, EM 567 – EM 570
Lübecker Geistliche Konzerte. „Als mir angst war, rief ich den Herrn an“, „De morte“ Kleiner Totentanz, „Lieder vom Gottesknecht“, „De vita“; nach Worten der Heiligen Schrift, mittelalterlichen Text- und Bildtafeln, Variationen über das Volkslied „Es ist ein Schnitter, heißt der Tod“, op. 15-18/ 1969–1970. Merseburger, Kassel EM 580 – EM 582; EM 2121
Lieder, Madrigale, Motetten
Vier Liederzyklen. „Schlummer unter Dornrosen“, „Meine kleine Bambusflöte“, „Am Meer“, „Höhlenbilder“; u.a. nach Gedichten aus „Des Knaben Wunderhorn“, Nachdichtungen chinesischer Lyrik, Texten von Uwe Steffen und Hilde Domin, für Soli und kleine Besetzungen', op. 19-22/ 1971–1972. Merseburger, Kassel EM 534
Zwei Madrigalzyklen. „Ich bin perplex“, „Pegasus und Steckenpferd“; nach Texten von Erwin Lüddeke für Chor und Klavier, op. 26-27/ 1976
Motettenzyklen. „Geflügelte Worte“, „Psalmen“, „Geistliche Gedichte“, „…und hätte der Liebe nicht“, „Das unverschämte Glück“; nach Texten von Eva Zeller für Chor acapella, op. 36-39/ 1981–1982 und op. op. 72/2006
„Dreißiger von einem Siebziger“, Schlager und Evergreens aus der Mitte des 20. Jahrhunderts, neu komponiert für Chor und Klavier, op. 105/2016
Hallig-Psalmen. Motetten für Chor und Orgel; nach Texten u. a von Dietrich Heyde, op. 96/2014
„Wir warten Dein, oGottessohn“. Choralpartita für 4-5-stimmigen Chor a cappella zum Kirchenjahresende, op. 71/2005, Kassel 2010: Merseburger, EM 1006
Zürcher Lieder. für Bariton und Cembalo (Klavier), op. 89/2012
„Dürre“ & „Wind“. Motetten für Chor und Orgel; nach Gedichten von Uwe Steffen, op. 95 und 97/2014
Fünf tschechische Volkslieder. für vierstimmigen Chor a cappella, op. 98/2014
„Mozärtliche Sonette“. Ein musikalischer Spaß für vierstimmigen Chor und Klavier; nach Worten von Wolfgang Amadeus Mozart und frei nach seiner „Kleinen Nachtmusik“, op. 102/2015
Oratorientrilogie
„Media vita in morte sumus“. „Christus natus est hodie“. „Crucifixus est pro nobis“. Oratorien zum Totensonntag, zur Weihnachtszeit und zum Karfreitag für vier Soli, Sprecher, Gemeindegesang, großes Orchester, op. 23 – 25 /1973 – 1975. Merseburger, Kassel EM 994, EM 995, EM992
Ratzeburger Orgelbuch.„Cathedralis Raceburgensis“, „Cantiones Gregorianae“, Symphonie in fis – moll, Konzert für zwei Orgeln über das Te Deum, Orgelmeditationen, Choralbearbeitungen, Symphonie und Konzert, op. 28-31/ 1977–1978
Ratzeburger Chormusiken I. “Credo” – Vespergesang, Pfingstmusik, Johannis-Vesper, Michaelis-Messe, geistliche Chormusik für Soli, Chor, zwei Orgeln und Orchester, op. 32 – 35 /1979 – 1980
Ratzeburger Chormusiken II. Choralpartita, Abendkantaten, Psalmkantaten, Reqiemmusiken, Lieder, Motetten, Neuvertonungen von bekannten Kirchenliedern für Chor, Soli, kleine Besetzungen, op. 61-69/ 2001–2004
Ratzeburger Chorbuch. Liturgische Sätze und Motetten für Gottesdienst und Konzert für Chor a cappella mit Instrumenten- und/oder Orgelbegleitung, op. 70/2005. Merseburger, Kassel EM 394
Orchesterwerke
De vita für Querflöte solo und Kammerorchester, op. 40/1983. „De morte“ für Violine solo und Kammerorchester, op. 41/1984. Appell „Wen es trifft“ für Solo, Orgel und Sinfonieorchester nach einem Gedicht von Hilde Domin, op. 42/1985. „Die Taube“ Pfingstmusik, op. 43/1986. „Te Deum“ Konzert für Orgel und großes Bläserorchester, op. 44/1987. „Concertante“ Konzertmusik für Oktett, op. 45/198
Symphonie Nr. 1 „Da Pacem“, in drei Sätzen für Alt-Solo, Tenor-Solo, Chor, Orgel und großes Orchester, op. 50/1991
Symphonie Nr. 2 „Eine kosmische Parabel“ für vier Vokalsolisten, Chor, Orgel, Klavier, Schlagwerk und großes Symphonieorchester, op. 60/2000
Symphonie Nr. 3 in fünf Sätzen für Orgel, Sopran-und Baß-Solo und großes Orchester-Texte von Leo Tolstoi, op. 90/2014
Symphonische Tänze für großes Orchester, op. 80/2013
Bearbeitung der sechs Gellert-Lieder von Ludwig van Beethoven, für Sopran und großes Orchester, op. 74/2006
Oratorische Werke
Christus – Oratorium. nach Texten des apokryphen Thomas – Evangeliums für Soli, Chor, Orgel und Orchester, op. 99/2015
Geistliches Oratorium „Lux aeterna“, in zehn Sätzen nach Worten der Heiligen Schrift, der alten Kirchenväter, mystischen Texten des Barock und Gedichten der Romantik für Soli, Chor, Orgel, Klavier, großes Orchester, op. 100/2016
Missa Solemnis „Königsberger Messe“ in Es-Dur, für vier Vokalsolisten, Chor, Orgel, großes Orchester nach Texten der traditionellen Liturgie, sowie Gedichten, op. 55/1995
Symphonische Choralphantasie zur Jahrtausendwende. In vier Sätzen über vier Choräle zum Jahresende für konzertante Orgel, Blechbläserquintett, drei Pauken, Große und Kleine Trommel, 7 Röhrenglocken, Vokalquartett, op.59/1999
Kammermusikalische Werke
Musikalischer Jahreskalender. 12 kleine Stücke für Klavier solo, op. 81/2007. Merseburger, Kassel 2008, EM2168
Bearbeitung der Klaviervariationen Es-Dur von Joseph Haydn für Streichorchester, op. 85/2010
Drei Impromptus für Klavier solo, op. 86/2011
Konzertmusik für Querflöte und Klavier, op. 87/2011
Klarinettensextett für Klarinette, Harfe und Streichquartett, op. 88/2011
Kleine Chorkantaten I + II
kleine Chorkantaten I. „Die Tage sind so dunkel“, „O du, mein Trost und süßes Hoffen“, „Vom Himmel hoch, o Englein kommt“, „Engel auf den Feldern singen“, Kantaten zum Advent und zur Weihnachtszeit für Sopransolo, Solistenquartett, Chor, Orgel, konzertierende Querflöte und Orchester, op. 46-49/ 1989–1990. Merseburger, Kassel EM 972, EM 917, EM 974, EM 975
kleine Chorkantaten II. „Komm zum Kreuz mit deinen Lasten“, „Surrexit Christus hodie - Erstanden ist der heilig Christ“, „Geh aus mein Herz und suche Freud“, „Schönster Herr Jesu“, Kantaten zur Passionszeit, Osterzeit und Sommerzeit, Soli, Solistenquartett, Chor, Orgel, Orchester, op. 51-54/ 1992–1993
Orgelwerke
Ludi organi – ein musikalisches Reisetagebuch. Band 1: Zehn größere Orgelwerke, op. 56 / Nr. 1-10, 1965–1974
Ludi organi – ein musikalisches Reisetagebuch. Band 2: Gesänge durch das Kirchenjahr. Heft 1: Zehn Choralbearbeitungen für Orgel, op. 57 / Nr. 1-5. Kassel: Merseburger 2011 (EM 1819) ISMN979-0-2007-1618-4
Ludi organi – ein musikalisches Reisetagebuch. Band 2: Gesänge durch das Kirchenjahr. Heft 1: Zehn Choralbearbeitungen für Orgel, op. 57 / Nr. 6-10. Kassel: Merseburger 2011 (EM 1881) ISMN979-0-2007-1679-5
Ludi organi – ein musikalisches Reisetagebuch. Band 3: Zehn Werke für Orgel plus Instrument oder Gesangsstimme, op. 58/Nr. 1–10, Kassel: Merseburger
Bearbeitung der Symphonie d-moll von César Franck, op. 75/2007
Ludus Organisticus. 10 kleine Zittauer Orgelspiele, op. 82/2008
Bearbeitung des Orgelkonzertes C-Dur von Joseph Haydn, op. 83/2009
Introduktion, Ricercar und Choral für 8 Soloinstrumente und Orgel oder Cembalo, op. 84/2010
Toccata fantastica. für große Orgel, op. 92/2012
Suite für Orgel. 10 kleine Orgelstücke, op. 101/2014
Zehn Bearbeitungen für Orgel. von Originalorchesterwerken von Händel, Bach, Mozart, Franck, Stravinsky, op. 104/2015
Szenische Werke und Bühnenwerke
Der Kleine Prinz. Bühnenmusik für Marionettentheater – für Streichquintett, drei Holzbläser, Harfe, Cembalo und Vibraphon, op. 76/2007
„Tempel – Tanz – Tod“. Bühnenmusik zum Schauspiel „Gold der Götter“ von Fritz Fey für Menschen und Puppen (Schwarzes Theater) für Holzbläser, Schlagzeug und Klavier, op. 77/2007
„Musikalisches Altartriptychon“. „Der Ackermann und der Tod“. szenisches Mysterienspiel für einen Kirchenraum, nach textlichen Vorwürfendes Johannes von Saaz (um 1400), op. 78 und 79/2007
Johann Trier: Götter Gott, erhabnes Wesen. Merseburger, Kassel 2011 (Edition Merseburger 996) ISMN979-0-2007-3285-6 (Musikarchiv des Ratzeburger Doms Band 1)
Christian Gotthilf Tag: Kündlich groß ist das gottselige Geheimnis. Merseburger, Kassel 2014 (Edition Merseburger 997) ISMN979-0-2007-3287-0 (Musikarchiv des Ratzeburger Doms Band 2)
Johann Heinrich Rolle: Singt froh dem Herrn: aufs Erndtenfest. Merseburger, Kassel 2015 (Edition Merseburger 998) ISMN979-0-2007-3291-7 (Musikarchiv des Ratzeburger Doms Band 3)