Kathy Bates wuchs in Memphis als jüngstes von drei Kindern des Ingenieurs Langdon Doyle Bates und Bertye Kathleen Bates auf.[1] Ihr Ururgroßvater war Emigrant aus Irland und wurde Leibarzt des US-Präsidenten Andrew Jackson.[2] Sie schloss 1969 ein Studium der Theaterwissenschaften an der Southern Methodist University ab. Nach dem Studium ging sie nach New York City, um ihre Schauspielkarriere voranzutreiben.[3]
Sie begann ihre Karriere zunächst am Broadway, sie spielte unter anderem in Lanford Wilsons Fifth of July und in Come Back to the Five and Dime, Jimmy Dean, Jimmy Dean (Regie: Robert Altman) zusammen mit Karen Black und Cher. 1983 erhielt sie für ihre Rolle in Nacht, Mutter eine Tony-Award-Nominierung. Diese mehrfach ausgezeichnete Produktion wurde über ein Jahr aufgeführt.
Ihre erste Filmrolle erhielt sie in der Komödie Taking Off des tschechischen Regisseurs Miloš Forman; außerdem steuerte Bates (im Cast als ‚Bobo Bates‘) den selbstkomponierten Song Even Horses Had Wings bei. 1978 spielte sie neben Dustin Hoffman in Straight Time, beide spielten 1990 erneut zusammen in Warren BeattysDick Tracy. Es folgten Rollen in kleineren Filmen und Gastrollen in TV-Produktionen wie L.A. Law, bevor sie 1990 die Hauptrolle im Film Misery bekam. Für diese Rolle wurde sie sowohl mit einem Oscar als auch einem Golden Globe ausgezeichnet.
1991 spielte sie eine der Hauptrollen neben Mary Stuart Masterson und Jessica Tandy in Grüne Tomaten. Eine ebenfalls viel beachtete Hauptrolle übernahm sie 1995 in dem Film Dolores, für die sie unter anderem eine Nominierung für den Saturn Award erhielt. 1997 übernahm sie die Rolle der Margaret 'Molly' Brown in James CameronsTitanic. Sie spielte 1998 neben John Travolta und Emma Thompson im Drama Mit aller Macht; für die Rolle der politischen Beraterin Libby Holden erhielt sie unter anderem eine Oscar- und eine Golden-Globe-Nominierung für die beste Nebenrolle. 2002 wurde sie für den Film About Schmidt ebenfalls für beide Preise nominiert. 2006 spielten sie und Terry Bradshaw die Eltern von Matthew McConaugheys Figur im Film Zum Ausziehen verführt. Zwischen 2011 und 2012 war sie in einer Hauptrolle in der NBC-Serie Harry’s Law zu sehen. Von 2013 bis 2016 gehörte sie außerdem dem Ensemble der Serie American Horror Story an. Nachdem sie 2017 aussetzte kehrt sie 2018 für die 8. Staffel zurück. Im Jahre 2016 bekam sie für ihr Lebenswerk einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame.[4]
Bates war von 1991 bis 1997 mit Tony Campisi verheiratet. 2003 stellte man bei ihr Eierstockkrebs fest, sie trat 2009 damit an die Öffentlichkeit.[5] 2012 wurde bei ihr Brustkrebs festgestellt, daraufhin unterzog sie sich einer beidseitigen Mastektomie.[6]
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