Von 1969 bis 1971 studierte Genzken Malerei an der Hochschule für bildende Künste in Hamburg bei Almir Mavignier, 1972 Kunstgeschichte und Philosophie an der Universität zu Köln, bis 1973 Fotografie und Grafik an der Hochschule der Künste in Berlin und schließlich bis 1977 an der Kunstakademie Düsseldorf. 1982 heiratete sie den Kunstmaler und Hochschullehrer Gerhard Richter, dessen Studentin sie in seiner Meisterklasse in Düsseldorf gewesen war. Eine Skulptur von 1983 trägt den Titel Meister Gerhard, ein Titel, der (vordergründig) an den ersten Kölner Dombaumeister erinnern soll, aber auch an ihren damaligen Ehemann denken lässt.[1] Die Ehe wurde 1993 geschieden. Nach der Scheidung fiel Genzken in eine Depression, bekam Alkoholprobleme und verbrachte längere Zeit in stationärer psychiatrischer Behandlung, wie sie in einem Interview 2016 erzählte.[2]
Isa Genzken hat in über dreißig Jahren ein vielseitiges und komplexes Œuvre geschaffen, welches Skulpturen, Installationen, Filme, Fotografien, Malereien, Arbeiten auf Papier und Künstlerbücher umfasst. Signifikant für ihre Arbeit ist die Auswahl und Kombination so unterschiedlicher Materialien wie Holz, Gips, Epoxidharze, Beton, aber auch Kunststoffe und alltägliche Gebrauchsgegenstände und Konsumgüter.
Als frühe Einflüsse gelten Minimalismus und Konzeptkunst, sie ließ sich aber nie auf ein einheitliches Konzept ein und griff beispielsweise bei ihrer Rose,[3] erstmals 1993 in Baden-Baden, und 1997 in Leipzig den Realismus auf und vergrößerte die Blume ins Gigantische. Vor der Jahrtausendwende orientierte sie sich um und arbeitet seither vielfach mit Objets trouvés. „Die Geschichtenensembles mit ihren manchmal poetischen (‚Jeder Mensch braucht mindestens ein Fenster‘), dann wütenden Titeln (‚Fuck the Bauhaus‘)[4] glitzern trügerisch. Isa Genzken scannt ihre Umgebung ab und zeigt uns, was sie dort sieht.“[5]
Genzken arbeitet seit über 25 Jahren mit dem Galeristen Daniel Buchholz zusammen, der sie weltweit als Hauptgalerist vertritt.
Isa Genzken war dreimal auf der Kasselerdocumenta vertreten, das erste Mal im Jahre 1982 auf der documenta 7,[6] mit Ellipsoiden und Hyperbolo-Skulpturen, 1992 (als verheiratete Isa Richter) auf der documenta IX[7][8] mit Beton- und Epoxydharz-Skulpturen und wiederum im Jahre 2002 auf der documenta11 mit ihren Arbeiten New Buildings for Berlin und Spiegel. Im Jahre 1992 wurde in der Renaissance Society in Chicago ihr Werk in der Ausstellung Jeder braucht mindestens ein Fenster ausgestellt.[9] Die Ausstellung zog weiter zum Portikus in Frankfurt am Main (1992), Palais des Beaux Arts, Brüssel (1993) und Städtische Galerie im Lenbachhaus München (1993). Genzken hatte 1976 eine Ausstellung in der Galerie Konrad Fischer in Düsseldorf. Seit 1986 wird sie international hauptsächlich von der Galerie Buchholz[10] repräsentiert. Gezeigt wurden ihre Werke unter anderem auch in Einzelausstellungen in der Kunsthalle Zürich 2003, bei Hauser & Wirth in London (2004), David Zwirner New York 2005, im Camden Arts Centre in London (2006), in der Kunsthalle Kiel (2006), in der Wiener Secession (2006) sowie in der Galerie im Taxispalais in Innsbruck (2006).
Im Jahre 2007 vertrat sie Deutschland auf der Biennale Venedig mit ihrer Arbeit Oil, für die der Pavillon mit einem Baugerüst und roten Planen verhängt wurde und sie im Inneren eine Installation aus Koffern, Henkersknoten und Astronauten arrangierte.[11] Ebenfalls 2007 war Genzken bei skulptur projekte münster 07 vertreten.
Das Museum der Moderne Salzburg und das Museum für Moderne Kunst in Frankfurt am Main präsentierten 2014/2015 unter dem Titel Neue Werke/ New Works Isa Genzkens jüngste Werkgruppe, bestehend aus verfremdeten Selbstporträts („Schauspieler“).[17][18] 2015/16 organisierte das Stedelijk Museum in Amsterdam unter dem Titel 'Mach Dich hübsch!' eine umfassende Retrospektive, die 2016 –kuratiert von Beatrix Ruf und Martijn van Nieuwenhuyzen – auch im Berliner Gropius-Bau gezeigt wurde.[19] Vom 15. Januar bis 17. April 2016 zeigte die Bundeskunsthalle, Bonn, die Ausstellung Isa Genzken – Modelle für Außenprojekte mit 35 Modellen von realisierten und nicht realisierten Außenprojekten, ergänzt jeweils um Hintergrundinformationen; einige dieser Modelle waren 2015 bereits in der Ausstellung All the World’s Futures auf der Biennale in Venedig zu sehen.[20] Das Kunstmuseum Basel zeigte 2020/21 die Ausstellung Isa Genzken. Werke von 1973 bis 1983.[21] Zum 75. Geburtstag zeigt die Neue Nationalgalerie 75 Skulpturen, die als Körper den architektonischen Raum durchdringen und ihn mit ihrem Körpereinsatz aus- und bemessen.[22] Die 8 Meter hohe Skulptur Pink Rose aus Metall vor der Neuen Nationalgalerie verändert die gewöhnlichen Größenverhältnisse und trägt die Aufschrift „Rosen haben Dornen“.[23]
1977 wurde Isa Genzken ein Reisestipendium der Kunstakademie Düsseldorf in die Vereinigten Staaten verliehen. Für die Jahre 1978–1980 erhielt sie das Karl-Schmidt-Rottluff-Stipendium. 1980 wurde ihr der Kunstpreis Berlin verliehen. 2002 wurde ihr der Wolfgang-Hahn-Preis vom Museum Ludwig verliehen. 2004 erhielt sie den mit 50.000EUR dotierten Internationalen Kunstpreis Kulturstiftung Stadtsparkasse München. 2007 wurde Isa Genzken im alljährlichen „Künstler-Ranking“ des Kunstmagazins Monopol als bedeutendste lebende Künstlerin bezeichnet. 2009 erhielt sie den Yanghyun Prize der Yanghyun Foundation, Seoul. Im Jahr 2013 schrieb der Spiegel angesichts der Ausstellung ihrer Werke im New Yorker Museum of Modern Art, Genzken zähle zu den bedeutendsten Künstlerinnen der vergangenen dreißig Jahre.[24] 2017 wurde Genzken mit dem Goslarer Kaiserring ausgezeichnet.[25] 2019 erhielt sie den Nasher Prize des Nasher Sculpture Center, Dallas.[26] In der Monopol-Top-100-Liste der einflussreichsten Persönlichkeiten des Kunstbetriebs erreichte sie 2023 den ersten Platz.[27]
2008: „Collecting Collections: Highlights of the Permanent Collection of the Museum of Contemporary Art Los Angeles“, Museum of Contemporary Art, Los Angeles
Isa Genzken: Skulpturen, Zeichnungen, Fotografien. Horst Schuler: Bilder, Text von Birgit Pelzer, Ausstellungskatalog Haus Lange Krefeld, 11. November – 30. Dezember 1979, Krefeld 1979
Isa Genzken, Gerhard Richter, Text von Rudi H. Fuchs, Ausstellungskatalog Galleria Pieroni, Rome 1983
Isa Genzken, Texte von Klaus Honnef, Dieter Schwarz und Jan van Adrichem, Ausstellungskatalog Rheinisches Landesmuseum Bonn, 20. Oktober – 27. November 1988; Kunstmuseum Winterthur, 22. Januar – 19. März 1989; Museum Boijmans Van Beuningen, Rotterdam, 30. April – 18. Juni 1989, München: Silke Schreiber 1988
Isa Genzken. Jeder braucht mindestens ein Fenster, Texte von Paul Groot und Benjamin H.D. Buchloh, Ausstellungskatalog The Renaissance Society Gallery at the University of Chicago, Mai–Juni 1992; Portikus, Frankfurt am Main, November–Dezember 1992; Palais des Beaux-Arts, Brüssel, Februar–April 1993; Städtische Galerie im Lenbachhaus, München, Mai–Juni 1993, Köln: Walther König 1992
Isa Genzken. Skizzen für einen Spielfilm, Texte von Isa Genzken und Katerina Vatsella, Ausstellungskatalog Kunsthalle Bremen, Bremen 1993
Isa Genzken. MetLife, Texte von Sabine Breitwieser, Isabelle Graw und Birgit Pelzer, Hg.: Sabine Breitwieser, Ausstellungskatalog EA-Generali Foundation, Wien 1996
Isa Genzken. Urlaub, Text von Vanessa Joan Müller, Ausstellungskatalog Frankfurter Kunstverein, Frankfurt am Main, 27. Mai – 6. August 2000, New York: Lukas & Sternberg 2000
AC: Isa Genzken / Wolfgang Tillmans, Texte von Kasper König und Michael Krajewski, Ausstellungskatalog „Science Fiction / Hier und jetzt zufrieden sein“, AC-Saal, Museum Ludwig, Köln, 1. November 2001 – 17. Februar 2002, Köln: Walther König 2001
Isa Genzken. Wolfgang-Hahn-Preis 2002, Texte von Paul Erik Tojner und Michael Krajewski, Ausstellungskatalog Museum Ludwig, Köln, 31. Oktober 2002 – 26. Januar 2003, Hg.: Gesellschaft für Moderne Kunst am Museum Ludwig e.V., Köln 2002
Isa Genzken, Texte von Beatrix Ruf, Diedrich Diederichsen, Josef Strau, Veit Loers, Vanessa Joan Müller, Gespräch mit Wolfgang Tillmans, Ausstellungskatalog Museum Abteiberg, Mönchengladbach 2002; Kunsthalle Zürich, Zürich 2003, Köln: Walther König 2003
Isa Genzken, Texte von Alex Farquharson, Sabine Breitwieser, Interview von Diedrich Diederichsen, London: Phaidon Press 2006
Isa Genzken, Texte von Benjamin Buchloh, Manfred Hermes, Ausstellungskatalog Secession, Wien; Galerie im Taxispalais, Innsbruck, Köln: Walther König 2006
Isa Genzken: I Love New York, Crazy City, Künstlerbuch, Zürich: JRP Ringier 2006
Isa Genzken. Oil, German Pavilion, Venice Biennale 2007, Gespräch mit Nicolaus Schafhausen und Texte von Liam Gillick, Juliane Rebentisch, Vanessa Joan Müller, Willem de Rooij, Köln: DuMont 2007
Isa Genzken. Ground Zero, Text von David Bussel, Ausstellungskatalog Hauser & Wirth, London 2008
Isa Genzken. Sesam, öffne dich! Texte von Yve-Alain Bois, Ulrich Loock, Dieter Schwarz, Nina Gülicher, Christiane M. Schneider, Lilian Haberer, Penelope Curtis, Kasper König (Gespräch), Ian White, Gregor Stemmrich, Charlotte Cotton, Donna De Salvo, David Bussel, Tom McDonough, Sabine Maria Schmidt, Julia Friedrich, Iwona Blazwick, Barbara Engelbach, Carina Plath, Andrea Tarsia, Helmut Draxler, Künstlerbeiträge von Dan Graham, Wolfgang Tillmans, Lawrence Weiner, Ausstellungskatalog Museum Ludwig, Köln und Whitechapel Art Gallery, London, Köln: Walther König 2009
Isa Genzken: Berlin, 1973, Künstlerbuch, Köln/Berlin: Galerie Buchholz 2013
Isa Genzken. Retrospective, Texte von Sabine Breitwieser, Laura Hoptman, Lisa Lee, Michael Darling, Jeffrey Grove, Ausstellungskatalog The Museum of Modern Art, New York (2013–2014), Museum of Contemporary Art, Chicago (2014), Dallas Museum of Art, Dallas (2014–2015), New York: The Museum of Modern Art, 2013
Isa Genzken. Early Works, Text von Benjamin H.D. Buchloh, Ausstellungskatalog, Galerie Buchholz, Berlin 2013
Lisa Lee: Isa Genzken. Sculpture as World Receiver. Chicago: University of Chicago Press, 2017
Katerina Vatsella: Jeder braucht mindestens ein Fenster, "Leiblicher Logos. 14 Künstlerinnen aus Deutschland", Katalog zur gleichnamigen Ausstellung des Instituts für Auslandsbeziehungen, Staatsgalerie Stuttgart u.a. Orte, 1995, S. 58–59, Abb, S. 60–62.
Oliver Koerner von Gustorf:Isa Genzken: Universalkünstlerin gestaltet die Künstlerausgabe der Welt. In: DIE WELT. 23.November 2016 (welt.de[abgerufen am 23.August 2018]).
Isa Genzken: Retrospective, Ausstellungskatalog The Museum of Modern Art, New York (2013/2014), Museum of Contemporary Art, Chicago (2014), Dallas Museum of Art, Dallas (2014/2015), Texte von Sabine Breitwieser, Laura Hoptman, Lisa Lee, Michael Darling, Jeffrey Grove, publ. von The Museum of Modern Art, New York 2013.
Boris Pofalla:TOP 100. Wer definiert die Gegenwart? Hier kommt das Monopol-Listing der 100 wichtigsten Persönlichkeiten im zeitgenössischen Kunstbetrieb. In: Monopol, 24.11.2023. Nr.12. Res Publica Verlags GmbH, 24.November 2023, S.42-72.