D’Orbigny verbrachte seine Jugend in La Rochelle, wo er Meerestiere untersuchte. Sein besonderes Interesse galt den Kleinstlebewesen, die er unter dem Mikroskop untersuchte. Er arbeitete dabei mit Forschern des Muséum national d’histoire naturelle (MNHN) in Paris zusammen. 1826 wurden seine Studien unter dem Titel Tableau méthodique de la classe des Céphalopodes veröffentlicht, durch die die Klasse der Foraminiferen eingeführt wurde.
Ab 1826 nahm er an einer siebenjährigen Forschungsreise des MNHN nach Südamerika teil, die ihn nach Brasilien, Argentinien, Paraguay, Chile, Peru und Bolivien führte. Er kehrte mit einer umfangreichen Sammlung an Proben zurück und beschrieb seine Entdeckungen in Voyage dans l’Amérique Méridionale (9 Bände, 1835–47).
In der Folgezeit konzentrierte er sich auf die Erforschung von wirbellosen Tieren insbesondere der Klassifizierung und stratigraphischen Einordnung von Arten aus der Jura- und Kreidezeit. Er definierte einige geologische Schichtstufen (wie z. B. Kimmeridgium, Oxfordium, Callovium zur Feingliederung des Jura), deren Namen heute noch in der internationalen Stufengliederung verwendet werden.
1840 begann er die systematische Beschreibung von Fossilien in Frankreich und veröffentlichte La Paléontologie Française (8 Bände, 1840–60).
1849 veröffentlichte er eine weitere bedeutende Arbeit mit dem Titel Prodrome de Paléontologie Stratigraphique Universelle [...] (3 Bände, 1849–52), in der er 18.000 verschiedene Arten beschrieb.
1853 wurde er zum Professor für Paläontologie am Muséum national d’histoire naturelle ernannt.
D’Orbigny verstarb am 30. Juni 1857 nach einjähriger Krankheit in Pierrefitte-sur-Seine, einem Vorort von Paris.
Ihm zu Ehren wurde die Gattung OrbignyaMart. ex Endl.[1] aus der Pflanzenfamilie der Palmengewächse (Arecaceae) benannt.[2] Vermutlich ist die Gattung OrbignesiusBonaparte, 1855[3] ein Synonym für die Eigentlichen Kotingas (CotingaBrisson, 1760).
Außerdem findet sich sein Name in der Tropfenstirn-Baumsteiger-Unterart (Xiphorhynchus guttatoides dorbignyanus (Pucheran & Lafresnaye, 1850))[17], der Rostbauch-Hakenschnabel-Unterart (Diglossa sittoides dorbignyi (Boissonneau, 1840))[18] und der Gelbschnabel-Buschammer-Unterart (Arremon flavirostris dorbignii (Sclater, PL, 1856))[19].
Trochilus d'orbignyiBourcier & Mulsant, 1846[20] gilt heute als Synonym für den Blaustirn-Höschenkolibri (Eriocnemis glaucopoides (d'Orbigny & Lafresnaye, 1838)), Larus dobrignyiAudouin, 1826[21] als Synonym für vermutlich die Weißbart-Seeschwalbe (Chlidonias hybrida (Pallas, 1811)), Onychorhynchus coronatus orbignyianusCarriker, 1935[22] als Synonym für die Kronentyrann-Unterart ( Onychorhynchus coronatus castelnauiDeville, 1849), Cathartes orbignyiSztolcman, 1925[23] als Synonym für den Truthahngeier (Cathartes aura (Linnaeus, 1758)), Mytilus orbignyanusHupé, 1854[24] als Synonym für Aulacomya atra (Molina, 1782).
Genetzter Süßwasser-Stechrochen illustrier von Paul Louis Oudart als Teil der Erstbeschreibung
Larus dobrignyi
Zitronensittich illustriert von Jean François Michel Daverne (1820–1898) als Bolborhynchus Orbignesia
Als 1838 La Société Cuvierienne gegründet wird, war er eines der 140 Gründungsmitglieder der Gesellschaft.[25]
Die fossilen Foraminiferen des tertiären Beckens von Wien; entdeckt von Herrn Jos. v. Hauer … und beschrieben von Alcide d'Orbigny / Foraminifères fossiles du Bassin tertiaire de Vienne (en Autriche) decouverts par Jos. de Hauer et decrits par Alcide d'Orbigny. Paris 1846 (Digitalisat)
L’Homme Américain (de l’Amérique Méridionale) considéré sous ses Rapports physiologiques et moraux, 2 Bände, Paris: Pitois-Levrault et Cie 1839. (Digitalisat: Band 1, Band 2)
Voyage dans l'Amérique méridionale: L'Argentine, La Découvrance Édition, 2006, ISBN 978-2-84265-432-0
Voyage dans l'Amerique méridionale: Pampas - Patagonie, La Découvrance Édition, 2007, ISBN 978-2-84265-442-9
Fragment d'un voyage au centre de l'Amerique Méridionale: Contenant des considerations sur la navigation de l'Amazone et de la Plata, et sur les anciennes missions des provinces de Chiquitos et de Moxos (Bolivia), Nabu Press, 2010, ISBN 978-1-142-20651-2
Voyage Dans Les Deux Ameriques: Augment de Renseignements Exacts Jusqu'en 1853 Sur Les Diffrents Tats Du Nouveau Monde, Nabu Press, 2010, ISBN 978-1-143-91605-2
editiert von Gilles Béraud, Enric Miret, Daniel Dory: Lettres d'Amérique d'Alcide d'Orbigny, Rumeur des Ages, 2002, ISBN 978-2-84327-074-1
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