Zandonai se narodil 28. května 1883[pozn. 1] v Borgo Sacco (dnes část města Rovereto). Již v mládí projevil hudební nadání a v roce 1899 vstoupil na konservatoř v Pesaru. Mezi jeho učiteli byl mimo jiné Pietro Mascagni. Devítileté studium absolvoval ve třech letech, v roce 1902. Během studia složil sbor Inno degli studenti trentini, který se stal hymnou separatistických snah mladých lidí rodné provincie. Absolventskou prací byla kantáta pro sóla, sbor a orchestr Il ritorno di Odisseo (Návrat Odysseův) komponovaná podle básně italského básníka Giovanni Pascoliho.
Mimořádný úspěch zaznamenal Zandonai v roce 1914 operou Francesca da Rimini, volnou adaptací stejnojmenného dramatu Gabriela D'Annunzia. Opera se stala součástí světového repertoáru a několikrát byla nahrána na gramofonové desky. Krátce po premiéře této opery se oženil se sopranistkou Tarquinií Tarquiniovou, pro kterou už v roce 1911 napsal titulní roli v opeře Conchita.
Po vypuknutí 1. světové války složil v roce 1916 vlasteneckou píseň Alla Patria věnovanou Itálii. Na oplátku mu rakousko-uherské úřady zkonfiskovaly veškerý majetek v Saccu (po válce mu byl vrácen).
Když zemřel Giacomo Puccini a zanechal nedokončené třetí jednání opery Turandot, byl Zandonai mezi několika skladateli, které vydavatelství Ricordi zvažovalo pro její dokončení. Puccini sám před smrtí doporučoval tuto volbu. Zandonai měl i podporu dirigenta Toscaniniho, ale Pucciniho syn Tonio, z dosud nejasných důvodů, tuto volbu vetoval. Dokončením pak byl pověřen Franco Alfano.
V roce 1935 se Zandonai stal ředitelem Rossiniho konzervatoře v Pessaru. Zde oživil některá Rossiniho díla, například operu Il viaggio a Reims (Cesta do Remeše) a předehru k opeře Maometto secondo (Mohamed druhý). V roce 1941 přepracoval operu La gazza ladra (Straka zlodějka) a zredukoval ji na tři jednání.
O tři roky později zemřel po operaci žlučníku. Je pochován ve svém rodišti Borgo Sacco. Jeho jméno nese divadlo v Roveretu, kde rovněž sídlí Centro Internazionale di Studi Riccardo Zandonai.
Hrobka skladatele v Borgo Sacco, Rovereto
Opery
La coppa del re, op. 1 (libreto: Gustavo Chiesa podle Friedricha Schillera, 1902/03)
L’uccellino d’oro, op. 2 (libreto: Giovanni Chelodi podle bratří Grimmů, 1907 Sacco)
Il grillo del focolare, op. 3 (libreto: Cesare Hanau podle Charlese Dickense, 1908 Turín)
Conchita, op. 4 (libreto: Maurice Vaucaire, Carlo Zangarini podle Pierre Louÿs: La femme et le pantinl, 1911 Milán, Teatro Dal Verme)
Melenis, op. 5 (libreto: Massimo Spiritini a Carlo Zangarini podle Louise Bouilheta, 1912 Milán)
Francesca da Rimini, op. 6. (libreto: Tito Ricordi podle Gabriela D’Annunzia, 1914 Turín, Teatro Regio)
La via della finestra, op. 7 (libreto: Giuseppe Adami podle Eugèna Scribea, 1919 Pesaro; přepracovaná verse 1923 Pesaro)
Giulietta e Romeo, op. 8 (libreto: Arturo Rossato (podle Luigi Alvise Da Porto, 1922 Řím Teatro Costanzi)
I cavalieri di Ekebù, op. 9 (libreto: Arturo Rossato podle Selmy Lagerlöfové 1925 Milán, Scala)
Giulian, op. 10 (libreto: Arturo Rossato (podle Jacoba de Voragine: Legenda Aurea, 1928 Neapol)
Překlad z knihy Riccardo Zandonai autora Bruna Cagnoliho, s. 181: „Matrika farního kostela v Borgo Sacco uvádí jako datum narození Maestra 30. květen. Ale za „skutečné“ datum lze považovat 28. květen. Zandonai si byl vždy vědom tohoto rozporu mezi dvěma daty (také prostřednictvím četných občanských průkazů, certifikátů, dokumentů atd., které mu byly v průběhu let vydány)… datum 28. nám potvrdila manželka Mistra."
Konrad Dryden: Riccardo Zandonai: A Biography (Peter Lang Publishing, Berlin, 1999), ISBN0-8204-3649-6
Federica Fortunato: Meravigliosamente un amor mi distringe Inforno a Francesca da Rimini di Riccardo Zandonai, Accademia Roveretana degli Agiati, 2017, ISBN978-88-7498-266-0
_-_Archivio_Storico_Ricordi_FOTO003142.jpg)
multimediální obsah na Commons
Obrázky, zvuky či videa k tématu Riccardo Zandonai na Wikimedia Commons 
