Amb aquest nom pel pastor francès Jean-Frédéric Oberlin, destaca per haver estat la primera institució d'ensenyament superior estatunidenca en admetre estudiants de sexe femení (1837) i afroamericans (1835). Hi acull una prestigiosa escola de música, la Oberlin Conservatory of Music, la més antiga en funcionament continu als Estats Units (1865), premiada pel president Obama al febrer de 2010 amb la Nacional Medal of Arts i l'única escola de música professional a ser així honrada. Els seus colors oficials, el roig i l'or, són trets de l'escut de la família de Jean-Frédéric Oberlin. Els diplomats de l'Oberlin College obtenen més doctorats que els de qualsevol altra universitat d'arts liberals americana[1]
El cos estudiant d'Oberlin té una llarga història d'activisme i una reputació de ser notablement d'esquerres (« liberal »).
Als anys 1960, Memorial Arch es va convertir en un punt de concentració per als defensors dels drets cívics i el moviment anti-guerra del College. Oberlin va proporcionar un nombre desproporcionat de participants al Mississippi Freedom Summer, va reconstruir l'església baptista d'Antioquia al projecte Carpenters for Christmas, va donar suport a tancaments apadrinats per la Nacional Associació for the Advancement of Colored People (NAACP) a Cleveland per tal d'integrar els oficis de la construcció i, amb la Southern Christian Lideratge Conference, va participat en demostracions a Hammermill Paper. Els estudiants van organitzar desenes de manifestacions contra la guerra del Vietnam.
David Halperin 1973, autor de Cent anys d'homosexualitat.
Richard N. Haass 1973, president del Consell de les relacions estrangeres i antic director de la planificació política del Departament d'Estat americà.