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3C 273是位於室女座的一個類星體。它是有史以來第一個被辨識出的類星體。
它是在夜空中最亮的可見光類星體,從地球所見的視星等約為12.9等,也是最接近我們的類星體,紅移 z=0.158[5]。由紅移推算的光度距離D L = 749百萬秒差距(2.4吉光年)[4]。它也是已知最亮的類星體,絕對星等為 -26.7[6];這意味著,如果它位於北河三(雙子座β,距離34光年)的距離上,它看起來會像太陽一樣耀眼。太陽的絕對星等僅4.83,也就是說它在可見光波長的光度是太陽的4兆倍 ×1012 L☉( 4×1038 W)。通過寬發射線的 8反响映射,在它中心的黑洞質量估計是8.86± 1.87億太陽質量[7]。
這個類星體擁有大尺度可見的噴流,視大小為23",換算成長度有200 kly(60 kpc)[4]。在 1995年,天文學家使用哈伯太空望遠鏡觀察噴流光學影像,揭露了型態學上的結構,證明是由微弱的發射區與明亮的結重複交織而成[4]。
3C 273這個名稱表示它是劍橋大學在1959年出版的第三版電波源目錄(依照赤經排序的3C星表)中的第273個天體。在西裏爾·哈澤德(Cyril Hazard)在帕克斯天文台,經由月掩3C 273的觀測獲得準確的位置後[8],這個電波源很快的與光學對應體結合在一起:一個當時無法解释的似星體。1963年,馬丁·施密特[5]和Bev Oke[9]在1963年於《自然》期刊上雙雙發表了3C 273實質上有Z=0.158的紅移,將它的距離推移到數十億光年遠。
在發現3C 273之前,已經有幾個電波源有光學對應體,第一個是3C 48。 此外,當時有許多活躍星系,包括著名的蝎虎座BL、后髮座W、獵犬座AU都被歸類為變星。這是因為它們的光譜不同於任何已知的恆星光譜,光譜中不具有與任何已知元素對應的光譜線,以致天文學家以不了解它們是甚麼天體。3C 273是第一個被確認的類星體:在天文學的遙遠距離上極端明亮的天體。
3C 273是電波噪的類星體,也是1970年發現的第一批星系X射線源之一。 然而,即使到現在,產生X射線排放過程仍然有爭議[4]。它的光度一直在改變,從電波到γ射線,幾乎每一個波長的強度,都從幾天到幾十天不停的在變化。
在大尺度噴流中的電波、紅外線和可見光都觀察到一致重合方向的極化,因此這些排放幾乎可以肯定是來自於自然界中的同步加速器[4],是由以相對論速度移動的噴射帶電粒子產生的輻射。這種噴流被認為是由中央的黑洞和吸積盤的交互作用創造的。使用VLBI觀察3C 273的電波揭示了一些電波發射區的自行,進一步表明存在相對論物質的噴流[10][11]。
3C 273位於一個巨型橢圓星系的中心,視星等為16等,視大小為30弧秒[12]。
3C 273位於室女座,在五月,南半球和北半球在五月份都能看見它。業餘天文學使用大望遠鏡也可以看得見。它足夠明亮,使用業餘天文學家的大型望遠鏡也可以觀測。部分由於其電波亮度和是第一個被確認的類星體,3C 273的赤經在基本星表(FK 5)是做為標準的23個星系電波源之一,用於定義國際天球參考系(ICRS, International Celestial Reference System)[13]。
有鑑於它與地球的距離和視星等,3C 273是業餘天文學家通過光學望遠鏡可以看見的最遙遠天體。