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彩雲(英語:Iridescent Clouds)通常為一種莢狀雲[註 1],具有明亮點或彩色邊緣,其色彩稱之為雲彩(英語:Irisation[註 2]或Cloud Iridescence),屬於一種光象[註 3]。常見的色彩是桃色或綠色,位在距太陽附近的雲上。彩雲的形成為一種「繞射現象」(Diffraction),其雲彩為大型日華[註 4]的片段,但比例過小,無法觀察出圓弧[4]。
日光通過帶有水滴微粒懸浮的薄雲時,水滴使得通過的光產生不同方向的繞射,繞射的光彼此干涉,光波相結合處會看到明亮的光,相抵消處的光線較暗。不同色光的繞射角度不同,一種色光的明亮區在另一種色光的陰暗區顯現出來,漸次形成色彩次序。在離太陽愈遠的地方色彩愈淡。由於雲朵為不規則片狀分佈,因此產生不規則片狀的豔麗彩雲[5]。
容易產生彩雲的美觀莢狀雲一般為好天氣的預兆。而古代亦認為彩色雲氣為吉祥的徵兆,因此有一句中文成語為「祥雲瑞氣」或作「瑞彩祥雲」。在《孤本元明雜劇—度黃龍》頭折:「今到此山之中,觀見瑞氣祥雲,氤氳於九霄之上[6]。」在明朝無名氏《魚籃記》第四折:「你看俺佛門現萬道金光,滿天現祥雲瑞彩也。」
另外,由於艷麗的雲彩容易消散,又有一句成語為「彩雲易散」。比喻好景不常或紅顏薄命[7]。在《紅樓夢》第五回:「霽月難逢,彩雲易散。心比天高,身為下賤[8]。」
罕見的彩雲常用來比喻「王氣」。彩雲或日暈作為陰陽學家占候術語中的王氣,又稱「天子氣」或「旺氣」,後來又叫「慶雲」、「景雲」或《西遊記》中的「五彩祥雲」。封建皇帝利用光象自我神化,以表示自己是「奉天承運」,是真正的「龍種」。如《鴻門宴》中范增勸項羽進攻劉邦時說:「吾令人望其氣,皆為龍虎,成五彩,此天子氣也。急擊勿失[9]。」又如清朝褚人獲《隋唐演義》第二十九回《隋煬帝兩院觀花 眾夫人同舟游海》:「一人將要下台,忽見西北上一道赤氣,如龍紋一般,衝將起來。紫煙猛然看見,著了一驚,忙說道:『此天子氣也!何以至此?』煬帝忙回頭看時,果然見赤光縷縷,團成五彩,照映半天,十分奇怪,不覺也驚訝起來,因問道:『何以知為天子氣?』紫煙道:『五彩成紋,狀如龍鳳,如何不是?氣起之處,其下定有異人[10]。』」
唐朝李白《早發白帝城》以彩雲為晴空入詩:「朝辭白帝彩雲間,千里江陵一日還。兩岸猿聲啼不住,輕舟已過萬重山[11]。」
宋朝林顏以彩雲咏嘆佳人為題作《彩雲軒》:「曾是麻姑此降真,玉峰依舊碧桃春。他年欲洗塵埃眼,得見紅顔散髪人[12]。」
云南省的“云南”一名源于在西汉时在今祥云县境内设置的云南县[13],“云南”一名的由来有多种说法,其中一种常见的说法便是由“彩云之南”而来。谢肇淛《滇略》载“汉武时彩云见白崖(今弥渡红崖),县在其南,故曰云南”;李京《云南通志》载“元狩间,彩云见南中,云南名始此”[14]。
除了彩云外,一般的云也会呈现不同的颜色:
由於太陽光直接穿過雲朵散射,所以雲朵反映出太陽光的本色——白色。由於雲的厚薄不同,雲本身亦會吸收光線,因此愈厚的雲愈暗,使得雲的色彩依雲本身的厚薄漸次變化由白至灰乃至黑。
此外,由於雲中的水滴對不同波長色光的吸收程度不同,長波長的紅黃光易被水滴吸收,衹有短波長的藍光容易穿過厚的雲層而散射出來。因此厚的雲看起來色是藍灰色的。
當陽光穿過冰晶會產生綠色調的雲,因此綠色調的積雨雲往往表示大雨、冰雹、強風或潛在的龍捲風即將來襲。
暴風雨來襲前會出現血紅色的雲。在臺灣有句話說:「紅雲日出生,勸君莫出行。」意思是說:在日出的時候,如果天際伴隨紅雲,就表示颱風快來不能出遠門[22]。