论元 （argument）也称行动元 （actant）[ 1] 项 ，不及物动词主语也称变元 ，在句法学 上指句子当中具有指称 功能、强制补充谓语 语义的名词性 成分[ 1] [ 2] [ 3] 动词 （V）及其助动词 ；名词性成分（NPs）则可以是名词 、代词 等[ 4] 从句 ，如英语 seem 的从句即可视之为其论元[ 5]
不同的谓语具有不同的论元属性[ 6] 配价 或者次范畴化 语义角色 [ 7] X'结构 中补足语 标定语 施事 、受事等语义角色[ 8] 核心论元 （core argument）或必有论元 （obligatory argument）；而有的论元通常在形态或句法上偏离核心论元的特征，称为非核心论元 （prepositional argument 或 non-core argument）或可有论元 （optional argument），如与格 的益事。[ 6] [ 9] 附加语 [ 4] [ 10]
谓语的论元按照它在谓语短语中的句法 位置分为外部论元 （external argument）和内部论元 （internal argument）。在X'理论 的句法结构当中，外部论元会在谓语的二阶短语XP或者一阶投射X'的外侧（动词短语内主语假说）[ 註 1] [ 11] [ 12] 管约论 常将外部论元和内部论元当作深层结构的主语 和宾语 。[ 13]
事实速览
a.
S [
小明
VP [
砸了
花瓶。
]]
中心语 （谓语 ）
补足语
外部论元
内部论元
b.
VP [
小明
V' [
砸了
花瓶。
]]
标定语
中心语 （谓语 ）
补足语
外部论元
内部论元
关闭
内部论元通常就是动词动词的补足语 标定语
外部论元和内部论元的区分常用于非宾格假说 不及物动词 变元表面上的主格 与其拥有的语义角色 不相符（即不持有施事 ）的现象。[ 14] 主宾格语言 当中，和及物动词主语一样，一部分不及物动词主语会拥有施事 ，如“跑”“跳”等，这种不及物动词也称非作格动词 非宾格动词 变元 。
迄今关于论元的研究中，论元的论旨属性、论元属性、语法特征等属性常受研究者关注。[ 6] [ 15]
论旨属性指的是标定这些论元在语义 上的功能，即语义角色 （也称论旨角色、题元角色）。[ 6] [ 15] [ 7] [ 4]
论元属性指的是谓语可支配论元的数目，即可支配多少个核心论元、多少个非核心论元的属性[ 6] [ 15] 及物性 。不同的动词具有不同的论元属性。关于论元属性可以用配价 或次范畴化 句法研究流派 ：配价理论源自吕西安·泰尼埃 依存语法 [ 1] 乔姆斯基学派 的短语结构语法 [ 16]
如图所示，附加语（Adjunct）往往位于中心语（Head）的一阶投射X'、扩张投射X'或者扩张二阶短语XP等位置，与补足语（complement）和标定语（specifier）相区别。 在生成语法中，论元跟句法位置相关，不过起初生成语法对论元的范围限制的比较紧。[ 4] 标准理论 当中，只有动词短语内部的必要成分能够满足次范畴化特征，可以被次范畴化，所以只有内部论元、即补足语 [ 17] [ 18] 管约论 当中进一步用选择特征界定了主语和补足语，故除了补足语位置可以是论旨位置之外，主语往往也是论旨位置，即被论元占据。[ 5] 标定语 [ 19] 附加语 [ 10] [ 4] most of the time . 相对地，配价理论从一开始就把主语纳入配价。[ 1]
在配价理论中，谓语动词可以分为以下价位：
零价动词（动0 ）：不强制支配名词性成分，即没有论元的动词。例如「地震、刮风、下雨」等。这类动词大多反映自然现象。这类动词可以和表处所、方位的名词性短语一起出现，但那些并非是动词的直接关联成分。在汉语等语言中，这类动词可以单独成句，不需要主语，例如“刮风了”“下雨了”。而在英语中，这类动词需要添加形式主语 it，如 It rains.
一价动词（动1 ）：强制支配一个名词性成分，即拥有单一变元的动词。一般称作不及物动词 ，日语称作自动词。例如「病」「醉」「休息」「游泳」等；
二价动词（动2 ）：强制支配两个名词性成分，即拥有两个论元的动词。一般称作及物动词 ，日语称为他动词。例如「爱」「采」「参观」「讨论」等；
三价动词（动3 ）：强制支配三个名词性成分，即拥有三个论元的动词。一般称作双及物动词 ，日语的授受动词 [ 20] VP [ VP [ ]]），以确保有足够的论旨位置。[ 19] [ 21]
四价动词（动4 ）：强制支配四个名词性成分，即拥有四个论元的动词。这种动词很不常见。例如：「我1 跟你2 『打賭』三百塊3 明天會下雨4 」，這裡「打賭」就可以視為四價動詞。 由这些谓语及其论元即可组成一个论元结构。
论元的语法特征包括以下两点：[ 6] [ 15]
句法功能（syntactic function）：即各个论元在句子中各自可以充当什么样的句法成分 ，如主语 、宾语 、状语 等；
范畴特征（categorial feature）：即不同语义角色 的论元通常由什么样的词类范畴 来实现。如施事 、受事通常由名词性成分来实现，致事通常由名词或动词性成分来实现，场所、其点、终点等通常由处所性成分来实现。
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