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世界天主教會的領袖 来自维基百科，自由的百科全书
教宗（拉丁語：Papa），或譯教皇[2][3][4]，是羅馬主教，亦為普世天主教會領袖及梵蒂岡城國國家元首，傳統上被認為是聖伯多祿宗徒之位的後繼者，由符合資格的樞機透過選舉秘密會議互選產生。現任教宗（第266任）為2013年3月13日當選的方濟各[5]。
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教宗拉丁文原詞「Papa」源自希腊文的「πάπας」，意為「父亲」[6]，起初用于对司铎或主教的暱呼。4或5世纪时，西罗马帝国雖频繁地用「πάππας」称呼主教，在东罗马帝国，尤其是在希腊和俄罗斯，司铎仍然称为「πάπας」。
從《宗徒大事錄》时期開始，使徒們在猶太會堂講道，但大部分基督徒聚會是分散在各個家庭中進行，當羅馬帝國迫害他們時甚至會在地下墓穴中進行，因此聚會地點相當分散，這些家庭聚會漸漸地以大城市為中心形成教區的概念，在教區中就設立主教，主教或教父這個詞在中文裡也被譯為監督或長老，聖經中多次提到使徒召集各地長老晤談，這些長老在接受使徒的教導後，便將教導帶回各教區，逐漸地長老繼承使徒成為各地方教會的宗教領袖。[7][8]在此期間，主教尤其羅馬主教在基督教界內擁有重要的精神權威，但他沒有與羅馬皇帝同等程度的權力。到了後來已定基督教為國教的西羅馬帝國，西羅馬皇帝逐漸賦予羅馬主教更大的權力。
主教在社會上擁有很大的權力也來自歷史因素。初期教會的《聖經》及使徒書信多半由人工抄寫在羊皮紙上，流傳不廣，加上當時教徒多不識字，無法直接了解教義，因此各種「異端」教義容易流傳。特別是諾斯底主義的流行使得長老們在試圖消滅這些「異端」的過程中，加強了這些主教的權力。其次，由於初代幾位具影響力的教父（也就是教會領袖，特別是初代教會的神學家）十分看重與強調主教制度，無形中提高了主教的地位。例如伊格納修、愛任紐、居普良等，其中居普良提倡主教制度最為出力，他說，一切的主教都是平等的，背叛主教就是背叛教會[9]。到了國教時期，羅馬帝國形成五個主要主教制度，即羅馬主教、亞歷山大港主教、安提阿主教、君士坦丁堡主教、以及耶路撒冷主教，五個主教明爭暗鬥，都希望能成為主教之首，直到西羅馬帝國滅亡、東羅馬帝國受伊斯蘭教阿拉伯帝國興起後喪失耶路撒冷、安提阿和亞歷山大港，剩下羅馬主教和君士坦丁堡主教分別成為西東方教會重要領袖，而羅馬主教在政權分裂的西部地區因數次與入侵蠻族成功的談判，其社會重要性更遠超過政權，成為西部有政教實權的人物[10]。
羅馬主教權高於其他地區主教，有以下八個原因：
由於《聖經》在整個中世紀並不普及，都由各地主教解釋《聖經》，主教權威甚至高於《聖經》，同時基督教信仰也在這時期控制整個西方世界，羅馬教會有了教廷的稱呼，羅馬宗主教也有了教宗的稱呼，其影響力及影響範圍甚至超過政權，政權的執政者也都受教宗的加冕，教宗可以從各地教會獲得捐稅，掌握神職人員的任用以及教會司法權。
一直到13世紀下半叶，英法兩國的君王，因自身利益不願受外來勢力影響，無法容忍羅馬教會干涉國內政治，公元14到15世紀，英、法在神職人員任用及教會司法權上便歸到君主手上，但仍向羅馬教廷納稅。
中古時期，由於神職人員的腐敗，教廷勢力漸漸低落，公元1300年左右，義大利和法國彼此爭奪對教會的影響力，教宗克勉五世被法蘭西國王菲利浦四世擄到法蘭西王國的亞維儂（現為法國領地），是為亞維儂教廷，形成七任教宗都在亞維儂治事的亞維儂時期。
1378年教會遷回羅馬，並選出意大利籍的继任教宗烏爾班六世，而後其中的13位紅衣主教另立一位法国人克雷芒七世为教宗，兩方爭執不休，公元1409年，巴黎大學的教授們提議召開比薩會議，會議中決議將兩位教宗都廢黜，另立一位新教宗，然而此次會中，烏爾班六世跟克雷芒七世都沒有出席，各國仍自擁各自認定的教宗，因此比薩會議後形成了有三個教宗的局面。
一直到1415年的康士坦斯大公會議，才正式取消了三個教宗的職位，消除了教會的分裂，也把教宗的權力限制在立法團體——即大公會議，但仍無法解決教廷腐敗的問題。在公元1517年，在馬丁路德的德意志宗教改革中，因為馬丁路德在數次與教廷的辯論中，始終堅持聖經權威高過主教權威的論點[11]，持此觀點的基督新教便由大公教會分裂出來，新教也稱為抗羅宗、更正教、抗議宗或廣泛稱為基督教會，日內瓦的喀爾文、蘇黎士的慈運理等神學家紛紛崛起，加上英國國王亨利八世與教廷的齟齬，變成全歐洲的宗教改革。原來的大公教會，一般也稱為天主教，便仍保存原來的教廷與教宗制度，而新教由於馬丁路德人人皆司祭的觀點，強調每個個人都可以藉由讀經、禱告直接明白上帝的旨意，不需透過主教或神職人員做為媒介[11]，因此產生了非主教制的教會體系，但依然有維持主教制的新教教會，如聖公宗。
教宗的完整頭銜是：羅馬教區主教、基督之代表、宗徒長伯多祿之繼承人、普世教會最高教長、意大利首席主教、羅馬教省都主教、梵蒂岡城國元首及天主眾僕之僕（拉丁語：Episcopus Romanus, Vicarius Christi, Successor principis apostolorum, Pontifex Maximus, Primatus Italiae, Archiepiscopus ac metropolitanus provinciae ecclesiasticae Romanae, Princeps sui iuris civitatis Vaticanae, Servus Servorum Dei)（英語：Bishop of Rome, Vicar of Jesus Christ, Successor of the Prince of the Apostles, Supreme Pontiff of the Universal Church, Primate of Italy, Archbishop and Metropolitan of the Roman Province, Sovereign of the Vatican City State, Servant of the servants of God.)
2006年《宗座年鑑》刪除了「西方宗主教」（Patriarcha Occidentis）的稱呼。它的上一次修訂在1969年，把「天主眾僕之僕」加於名號之中，並刪除了「光榮在位」的語句[12]。
由於教宗在中世紀時擁有超乎西欧世俗君王的精神地位，曾被明末天主教传教士译为“教化皇”[13]，继而影响周边使用汉字的国家。 另外在西方世界，教宗有時也會被敬稱為「聖父」（Holy Father），其意為「神聖的父親」，與三位一體所指的聖父不同[14]。
教宗被天主教會認為是耶穌在當今世界的代表，其主要任務即是領導耶穌建立的教會，並將信仰傳佈到世界各個角落。教宗的教務職權被稱為「聖座」，是以教宗為中心構成的教務領導團體。聖座除了負責管理羅馬的天主教會，還具有代表與領導整個天主教會的功能；現今亦為國際法承認的主權實體，可與世界各國締結外交關係。
除了宗教职务之外，教宗也是梵蒂岡城國的国家元首，該國由聖座管治。梵蒂冈整个被意大利首都罗马包围，1870年之前，教宗统治的区域一度拓展到整个意大利中部，其领土——即教宗国，被称为「圣伯多祿的遗产」。尽管授予教宗对这些领土的统辖权的文件，也就是所谓的《君士坦丁御赐教产谕》，在15世纪被证明只是偽造文書，但教宗对教宗国的统治还是延续至1870年意大利统一，而意大利王國和聖座之间最终的政治协议一直到1929年的《拉特朗条约》才得以实现。1948年通過的《意大利共和國憲法》，再次確定該條約的合法性和有效性。
教宗是由樞機組成的樞機團召開秘密會議互選產生的，一旦當選就是終身職，但中途可辭職。前任教宗逝世或辭職後，至繼任教宗選出前的職位空缺期，被稱為「宗座出缺」。現今的教宗选举制度是在1268年至1271年的三年空位期之後，於1274年由里昂第二次大公會議採用的，包括樞機團在選舉時必須與外界隔離的規定；而教宗選舉在1492年起固定於梵蒂岡的西斯廷禮拜堂舉行迄今。
教宗若望保禄二世于1978年以58岁之齡當选教宗，也是自哈德良六世（1522年至1523年間在位）以来首位非意大利人教宗，其於2005年4月2日逝世後，於4月2日到18日期間產生职位宗座出缺，4月18日开始的教宗选举秘密會議，用了不足1天即選出德国籍枢机若瑟·拉青格為新任教宗，名號為本篤十六世。
聖座发言人于2013年2月11日宣布，時年85岁的教宗本笃十六世因健康因素於2月28日歐洲中部時間晚上8点正式退位，成为西元1415年以来，首位主动请辞的教宗。[15]
2013年3月13日，梵蒂岡宣佈阿根廷的枢机豪爾赫·馬里奧·伯格里奧當選教宗，名號為方濟各，他是教宗額我略三世以後一千二百年來，首位非出身歐洲的教宗；亦是天主教史中首位來自美洲與南半球的教宗、首位耶穌會出身的教宗。
2022年12月31日，高齡95歲的前任教宗本笃十六世病逝於其退位後的隱居處 ： 教會之母修道院（Mater Ecclesiae）。[16]
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