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外輪船或称明轮船[1]為一種內動力船,有蒸汽或內燃機等型,靠兩舷的大型水車狀轮桨撥水前進。
已知最早的西方紀錄中古罗马已經出現使用轮桨的船隻,只是靠人力或動物在內部推動,也搭配船槳補助。中國南史紀錄中則是418年南北朝時代王鎮惡的水軍装备没有船桨的蒙衝,可能采用轮桨推进[2],祖冲之建造的千里船可能也使用轮桨,552年梁國水軍則很明確有典型人力外輪船被稱為「水車」,同時期其他地方小水軍也有「双輪」「步艦」等船隻出現多半使用人力在船內踩踏驅動輪體。[3]唐朝後大量出現並已經為外國所知,到宋朝外輪船體積和動力有所優化已經裝上衝角來衝撞敵軍,並能載300人以上做為主力軍事用途的一類軍艦,被稱為海鰍船。
近代18世紀末期美國學者罗伯特·富尔顿首次將蒸汽機用於外輪船開創先河,1845年後英國海軍正式將蒸氣外輪船作為軍艦必備的船種。[4]
镇恶溯渭而上,乘蒙冲小舰,行船者皆在舰内;秦人见舰进而无行船者,皆惊以为神。