拓跋部，古代又稱索頭部、索虜，中國古代鮮卑的部族之一，為中部鲜卑之一，以拓跋氏為中心氏族，因此又稱拓跋鮮卑，祖庭位于大兴安岭嘎仙洞[1]。原居于额尔古纳河和大兴安岭北段，史称“统幽都之北，广漠之野，畜牧迁徙，射猎为业”。五胡十六国及北朝時，在華北建立代国及北魏等政權。
白鸟库吉及伯希和认为，在古代中亞稱中國人為桃花石[2]，即是古突厥語中的 Tabgach (𐱃𐰉𐰍𐰲，Tabgač)。其字源來自於拓跋部[3]。支持這個說法的，有現代學者森安孝夫等[4]。拓（tab < 原始突厥语*topra）意为"尘土或泥土"；跋（-γač 由来自印欧语系的借词*-βat演变而成，对应梵语pati）意为"主人、君主或丈夫等，有「土地拥有者/主人」的含义[5]，与《魏书·序纪》中“以土德王，北俗谓土为托，谓后为跋（上古时代称君主为后），故以为氏”的记载相符。
- 黄帝后裔说：《魏书‧序纪》：“昔黄帝有子二十五人，或内列诸华，或外分荒服。昌意少子，受封北土，国有 大鲜卑山，因以为号”。学术界对此说或赞成[6][7][8]，或否定[9][10][11]。
- 东夷说：吕思勉认为鲜卑即古所谓析支[12]，李德山由此推出鲜卑即“訾邾”又同于“邾娄”，东胡为“邾娄”的转写，故拓跋氏源于东夷的“邾娄”[13][14]。王钟翰认为鲜卑源于山戎与东夷北支的白夷等[15]。
- 漢族後裔：《宋書》記載拓跋部為李陵後代[16]。
- 匈奴杂种说：《南齐书‧魏虏传》：“魏虏，匈奴种也，姓拓跋氏”。马长寿认为拓跋部落为匈奴与鲜卑的融合，即“鲜卑父胡母”的“匈鲜杂种”[17]。于长春等对拓跋与匈奴之间的亲缘关系作了遗传学分析，结果表明了两者之间有较近的遗传关系[18]。
- 东胡后裔之鲜卑说：张博泉认为拓跋鲜卑与东部鲜卑“是各自出自北狄大鲜卑与东北的戎狄，是属于两个不同的属源和族源的民族”[19]。乔梁也认为拓跋鲜卑在起源之初，同退保鲜卑山的鲜卑可能并无联系，早期拓跋鲜卑的遗存与外贝加尔地区布尔霍图伊文化的主体有密切关系[20]。张金龙认为拓跋鲜卑为东胡后裔，后徒居匈奴故地，在血统上有丁零和匈奴的因子[21]。
西晉時拓跋部分布圖。
拓跋氏為東胡鮮卑的後裔，原為匈奴部落集團中的一員。在拓跋毛時，拓跋氏與三十六部結盟，統率了其餘九十大姓[22]，拓跋氏成為族長，形成拓跋部，中國歷史文獻稱為索頭部。拓跋鄰時，將部族分為八部，由其兄弟分別統領。
東漢末年，檀石槐組織鮮卑部落聯盟時，拓跋部曾參與其中，陳寅恪認為可能是在拓跋鄰時代。177年，遭到漢族騎兵攻擊，檀石槐擊敗這支軍隊，但之後部落聲勢也不振，陷入紛爭。
拓跋詰汾之後，分支出秃髮氏一支[23]，其子禿髮匹孤移至河西，形成河西鮮卑。258年，另一子拓跋力微南遷至盛樂（今中國內蒙古和林格爾北），在內蒙古召集部落代表，形成強大地方勢力。隴西鮮卑的始祖乞伏氏，陳寅恪認為與拓跋部關係緊密，可能也是源出拓跋部的分支。党項中有拓跋部的分支，為其王族[24]。在唐朝時建立的西夏，其皇族可能也出身拓跋氏[25]，至李元昊時，仍自稱為北魏皇族後裔[26]。根據《舊唐書》記載，吐蕃皇族源自秃髮氏，吐蕃的名稱也是來自於此[27]。
從東漢末年開始，拓跋部就是個半自治的地方政治，多半依附於中國，擔任傭兵。270年，禿髮樹機能起兵，意圖獨立建國，但遭晉軍擊敗。
310年，拓跋猗盧受封代公建立代國。376年，拓跋什翼犍時，因內亂，遭前秦攻擊，代國滅亡。386年，拓跋珪得到賀蘭部等的支持，重建代國，成為北魏的前身。
397年，禿髮烏孤建立南涼。
402年，原屬拓跋部之下的柔然部落，取得高車。首領社崘，自稱豆伐丘可汗，成為獨立國家。北魏與柔然間發生一連串戰爭。
414年，南涼遭乞伏熾磐擊敗，臣服於鮮卑族的西秦。
493年，北魏孝文帝開始漢化政策。
552年，柔然遭突厥擊敗，滅國。
550年，高洋建立北齊。557年，宇文泰建立北周。581年，楊堅以外戚身份取得北周政權，建立隋朝。618年，李淵建立唐朝。日本学者杉山正明认为雖然這系列國家皆不是以拓跋氏為皇族，但統治集團或与拓跋氏有通婚关系，或受拓跋氏制度影响，因此也应視為是拓跋國家的延續[28]。劉盼遂[29]與王桐齡[30]考據認為李淵家族應為拓跋氏後裔。劉盼遂之後雖取消了自己的观点[31]，但其學說仍引發學界討論。
在北魏時，拓跋部使用的鮮卑語稱為國語，通行於中國北方。
現代語言學家認為，拓跋鮮卑語，可能屬於蒙古語族，與現代蒙古語同源於古代蒙古語[32]。
在拓跋鄰時代，以十族為血親，為宗室十姓[33]。十族間不通婚，與其他氏族互為姻親。此外，又有其他外圍氏族。在魏孝文帝時代，這些氏族都被改換成漢姓[34]。陳寅恪認為，十族中的乙旃氏與紇骨氏出自高車，十族的形成，除了血統外，也與其社會地位與政治結盟等因素有關[35]。
- 拓跋氏，皇室，魏孝文帝時代改為漢姓元氏
- 紇骨氏，拓跋邻大哥的后裔，後改為胡氏
- 普氏，拓跋邻二哥的后裔，後改為周氏
- 拔拔氏，拓跋邻三哥的后裔，後改為長孫氏
- 達奚氏，拓跋邻大弟的后裔，後改為奚氏
- 伊婁氏，拓跋邻二弟的后裔，後改為尹氏
- 丘敦氏，拓跋邻三弟的后裔，後改為丘氏
- 俟亥氏，拓跋邻四弟的后裔，後改為亥氏[36]
- 乙旃氏，拓跋邻叔父的后裔，後改為叔孫氏
- 車焜氏，同族的疏远亲属，後改為車氏
米文平《鲜卑石室所关诸地理问题》，《民族研究》1982年4期
邱處機《長春真人西遊記》：「土人唯以瓶取水，戴而歸。及見中原汲器，喜曰：『桃花石諸事皆巧。』桃花石，謂漢人也。」
白鳥庫吉〈托跋氏考〉，收入白鳥庫吉著，方壯猷譯，《東胡民族考》。
張雅婷譯、森安孝夫著《絲路、遊牧民與唐帝國》：「透過突厥第二帝國的鄂爾渾碑銘或是回鶻帝國的希乃烏蘇碑銘等古代土耳其語史料，顯示中央歐亞東部的土耳其系的各民族稱呼唐朝或唐帝國為Tabgač，這個Tabgač不是源自『唐家子』（桑原隲藏說），而是如白鳥庫吉與伯希和所主張的，本來是『拓跋＝Tabgač』這個名稱的訛音。正確的說，是拓（第一音節）的語尾-y 和跋（第二音節）的語頭b- 的子音交換，在語言學上稱為音位轉換的現象。這樣看來，就連同時代最強盛的鄰居，即北方的土耳其系各民族，在認知上也把唐朝視為拓跋。故此，唐朝不是漢人王朝而是拓跋王朝。這種中央歐亞史的觀點，從上述的事實更加提升了其正常性。」，頁180，台灣八旗文化，2018年4月。
Golden, Peter B., “Oq and Oğur ~ Oğuz”, Turkic Languages, 16/2 (2012). pp. 155-199.
陈棠栋、陆思贤 《鲜卑动物形装饰中反映的拓跋氏族源与祖源神话的创作》，《辽海文物学刊》1993年2期
金刚 《虎狮民族鲜卑源流（上、下）》，《满语研究》2003年1、2期
何光跃 《东胡源流考》江西教育出版社，2004年第78页
白鸟库吉著 方壮猷译 《东胡民族考》，商务印书馆，1934年，第121页
川本芳昭 《魏晋南北朝时代之民族问题》，东京 汲古书屋，1998年，第368页
姚大力 《论拓跋鲜卑部的早期历史——读<魏书‧序纪>》，《复旦学报（社会科学版）》2005年2期
吕思勉 《中国民族史》，东方出版社，1996年，第2、102页
李德山 《试论鲜卑史研究中的几个问题》，《社会科学战线》，1993年2期
李德山 《东北古民族与东夷渊源关系考论》，东北师范大学出版社，1996年
王钟翰主编 《中国民族史》，中国社会科学出版社，1994年，第183、184页
《宋書》〈索虜傳〉：「索頭虜，姓托跋氏，其先漢將李陵後也。陵降匈奴，有數百千種，各立名號，索頭亦其一也。」
马长寿 《乌桓与鲜卑》，广西师范大学出版社，2006年，第3、26、230、231页
于长春、谢力等 《拓跋鲜卑与匈奴之间亲缘关系的遗传学分析》，《遗传》2007年10期
张博泉 《鲜卑族属源流研究》，载《鲜卑新论女真新论》，吉林文史出版社，1993年，第42页
乔梁、杨晶 《早有拓跋鲜卑遗存试析》，《内蒙古文物考古》，2003年2期
张金龙 《北魏政治史（一）》，甘肃教育出版社，2008年，第225、226页
《魏書》卷1〈序記〉：「聰明武略，遠近所推，統國三十六，大姓九十九，威振北方，莫不率服。」
錢大昕《二十二史考異》：「秃髮之先，與魏同出，秃髮即拓跋之轉，無二義也。古讀輕唇音如重唇，故赫連佛佛即勃勃，髮從犮得声，與跋音正相近。魏伯起書尊魏而抑凉，故别而二之，晉史亦承其說。」 《新唐書》卷221《西域列傳上》：「党項，漢西羌別種，魏晉後微甚。周滅宕昌、鄧至，而党項始疆。其地古析支也，……以姓別為部，……故有細封氏，費聽氏，往利氏，頗超氏，野辭氏，房當氏，米禽氏，拓拔氏，而拓拔最疆。」
《遼史》卷107〈二國外記〉：「西夏，本魏拓跋氏後，其地則赫連國也。遠祖思恭，唐季受賜姓曰李，涉五代至宋，世有其地。至李繼遷始大，據夏、銀、綏、宥、靜五州，緣境七鎮，共東西二十五驛，南北十餘驛。」
《金史》卷134〈外國列傳〉〈西夏〉：「夏之立國舊矣，其臣羅世昌譜敘世次稱，元魏衰微，居松州者因以舊姓為托跋氏。」
《宋史》卷485〈夏國〉上：「元昊……宋寶元元年……，遂築壇受冊，即皇帝位。……明年，遣使上表曰：『臣祖宗本出帝胄，當東晉之末運，創後魏之初基。……』」
《舊唐書》卷207：「吐蕃，在長安之西八千里，本漢西羌之地也。其種落莫知所出也，或云南涼禿發利鹿孤之後也。利鹿孤有子曰樊尼……及蒙遜滅，樊尼乃率眾西奔，濟黃河，逾積石，於羌中建國……遂改姓為窣勃野，以禿發為國號，語訛謂之吐蕃。」 黃美蓉譯、著《遊牧民的世界史》：「例如北周、隋、唐等，不僅統治階級相通，各別王室互相通婚，雖然會依發展、成長有所差異，但就連政權國家的型態及制度也大致相同。反而將其分開思考，甚至是較為不自然。若將北魏開始的這個時代，以拓跋國家時代，做出貫穿性敍述的話，也許能更清楚地理解所有事態。」，頁211。
見劉盼遂〈李唐為蕃姓考〉、〈李唐為蕃姓考續〉、〈李唐為蕃姓三考〉，發表於《女師大學術季刊》。
見王桐齡〈楊隋李唐先世系統考〉，發表於《女師大學術季刊》，1932年。
岑仲勉《隋唐史》:"刘盼遂曾著《李唐为蕃姓考》三篇、最后又自取消其学说。"
乌其拉图. “《南齐书》中部分拓跋鲜卑语名词的复原考释”. 《内蒙古社会科学》 (中国内蒙古呼和浩特). 2002年11月,. 第23卷第6期: 第103页 （中文（中国大陆））.
《魏書》卷113〈官氏志〉：「獻帝以兄為紇骨氏，後改為胡氏。次兄為普氏，後改為周氏。次兄為拓拔氏，後改為長孫氏。弟為達奚氏，後改為奚氏。次弟為伊婁氏，後改為伊氏。次弟為丘敦氏，後改為丘氏。次弟為侯氏，後改為亥氏。七族之興，自此始也。又命叔父之胤曰乙旃氏，後改為叔孫氏。又命疏屬曰車焜氏，後改為車氏。凡與帝室為十姓，百世不通婚。」
《魏书校勘记·卷一百一十三·官氏志九第十九·二三》：次兄为拓拔氏后改为长孙氏 魏书官氏志疏证（下简称疏证）据古今姓氏书辩证（下简称辩证）卷三七（末韵下）、通鉴卷一一九．三七四六页、卷一四０．四三九三页，云：“拓跋氏当作拔拔氏。”北朝胡姓考（下简称胡姓考）引元宏弔比干碑阴题名有“拔拔臻”，证此“拓跋”为“拔拔”之讹。
《资治通鉴》卷140〈齐纪六〉：「魏主下诏，以为：“北人谓土为拓，后为跋。魏之先出于黄帝，以土德王，故为拓跋氏。夫土者，黄中之色，万物之元也；宜改姓元氏。诸功臣旧族自代来者，姓或重复，皆改之。”于是始改拔拔氏为长孙氏，达奚氏为奚氏，乙旃氏为叔孙氏，丘穆陵氏为穆氏，步六孤氏为陆氏，贺赖氏为贺氏，独孤氏为刘氏，贺楼氏为楼氏，勿忸于氏为于氏，尉迟氏为尉氏；其馀所改，不可胜纪。」
陳寅恪《魏晉南北朝史講錄》第六篇〈五胡種族問題〉：「在胡人種族問題上，存在著兩個需要注意的現象。一是血統關係的變化。胡人部落組織以血統為要素，然因時代的推移，經濟、社會階層的轉換，血統決非單純。在一切胡人部落中，有本部，本部中又有同姓。部落地位的高低，主要依據強弱、親疏與兼併的先後來區別。在各部中居於主要地位的部落，為主要部落。與主要部落關係越疏遠的部落，地位也就愈低。不過，低的部落因為親幸或技巧關係，也可以提高地位，甚至被看作主部人，不是一直保持它的低層部落性不動。這不論血統有無不同。如北魏宗室十姓中的胡氏（紇骨氏改），叔孫氏（乙旃氏改），即出高車（丁零）族」
《魏书校勘记·卷一百一十三·官氏志九第十九·二四》：次弟为侯氏后改为亥氏 胡姓考据元和姓纂（下简称姓纂）卷六（止韵下）通志氏族略（简称氏族略）六、辩证卷二二（止韵下），云：“侯氏当‘系俟亥氏’之脱误。”
