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意外发现（英語：Serendipity）是指某人发现了他原先没有期待发现的事物或现象。英文原词Serendipity曾在2004年6月被一家英国翻译公司评选为十大最难翻译的单词[1] ，不过，这个单词已经被转译成多个语言[2] 。
单词可以简单的理解为幸福的意外（happy accident）或愉快的惊喜（pleasant surprise）。
这个词最早在1754年1月28日由霍勒斯·沃波尔使用。他在给友人的信中提到，他意外发现了一幅瓦萨里的画，画的是比安卡·卡佩罗。他引用了《塞伦迪普的三个王子》这则波斯故事，而塞伦迪普（Serendip）是旧时波斯语中对今日斯里兰卡的称呼。故事里的三个王子聪慧敏锐，但国王担心他们与现实脱节，便叫他们周游列国；一路上三个王子靠着推理和观察力，得到了许多本不在计划中意外发现。
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英语当中的serendipity经常被用于意料之外的科学发现或发明。以下便是一些著名的例子：
- 青霉素：1928年9月3日，亚历山大·弗莱明发现金黄色葡萄球菌的培养皿被产红霉菌污染，且附近的金黄色葡萄球菌被杀死，于是他在9月28日重复了实验，确认了青霉菌的杀菌作用。
- X射线：关于X射线的发现众说纷纭，但其中一种说法是，1895年11月8日，威廉·伦琴在研究克鲁克斯管时使用黑色纸板覆盖住铝窗口，保护它不被产生阴极射线的强电场区破坏，但是附近的荧光屏却有异常光亮出现。12月28日，他写了一份证明X射线存在的初步报告。
- 聚四氟乙烯：1938年罗伊·J·普朗凯特在研究新型制冷剂时，铁罐中的四氟乙烯气体质量指示计下降到了“0”。他将铁罐锯开，发现内壁附着了一层光滑的白色蜡状物质，后来的分析证实这是四氟乙烯在铁罐里的铁催化下形成的聚合物。
- 微波炉：早在1920年左右，电磁波加热便已被证实；但微波加热食物则是由雷神公司的工程师珀西·勒巴朗·斯宾塞在1945年发现的。他在雷达阵列前工作时，衣服里的好时巧克力棒融化了。后来他真正做出一台微波炉时，首先用来加热的是爆米花；第二次想要加热一个鸡蛋，结果爆炸了。
- 便利贴：1968年，3M公司的斯宾塞·西尔弗发现了一种低强度且对压力敏感的黏合剂，但一直苦于没有用武之地。直到1974年，他的同事阿瑟·弗莱将这种黏合剂用于书签上，发现效果极好，于是他得到3M公司的“闲杂计划”许可，发明了便利贴。便利贴的淡黄色则是来自研究便利贴部门隔壁的草稿纸颜色。
- 万艾可：最初该药是美国辉瑞公司研制，本希望用于治疗心血管疾病，但临床试验不理想，遂于1991年4月宣告失败；然而，受试者皆不愿交出余下药物，研究人员追问之下才得知该药有利于改善性生活，故此辉瑞公司批准再次开展研究，最终成为畅销产品。
- 糖精：美国约翰霍普金斯大学的化学家康斯坦丁·法勒伯格于1879年合成出糖精。他在1886年7月17日的《科学美国人》杂志专访中称，他当时沉迷于煤焦油的研究，但成果却毫无商业价值。他有一晚差点忘了吃晚饭，于是没洗手就去吃面包，发现面包非常甜。经过一系列排查，他认为那是他实验室里的煤焦油合成物的味道。
虽然类似“意外发现”的例子可以举出很多，然而，并不是所有的科学新发现都被历史记录为“意外发现”，它们往往会被人质疑，例如，有人就否认人类大脑边缘系统的自我刺激领域是一个“意外发现”。[3]
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电影《美國情緣》的英文原名便是以此而来，该单词不仅是片中男女主人公就餐的餐厅名字，故事情节也是充满各种意外与惊喜。
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