寄生植物 是指植物的整個或部分生命週期，其營養 乃全部或部分來自其他植物 （寄主植物）者。寄生植物具特化的根，稱作 吸器 宿主 的組織達到木質部 、或韌皮部 ，或二者皆有以吸取水份及養份。
菟絲子屬 為莖的全寄生植物，宿主 是產於巴基斯坦 的金合歡屬 植物。目前已發現營寄生的開花植物 大約有19科，4,100種[ 1]
寄生植物具有下列的特性：
1a. 專性寄生
1b. 兼性寄生 2a. 莖寄生 植物——寄生物著生（寄生）於宿主的莖。
2b. 根寄生 植物——寄生物著生於宿主的根。 產於南非北開普省Namaqualand的全寄生性植物Hyobanche sanguinea 3a. 全寄生 植物（Holoparasite）——植株幾乎不具葉綠素 ，而完全寄生於另一植物的植物。
3b. 半寄生 植物（Hemiparasite）——植株在自然狀態下是寄生性的，但本身具有某種程度的光合作用 能力。半寄生植物可能僅吸取宿主的水份 及礦物質 ，但還是有多種半寄生植物從宿主吸取有機 營養素 。 半寄生植物，可能可以應用到多個上述的三組特性之某一特性，例如：
生長於西澳 的Nuytsia floribunda (Labill.) R.Br.（桑寄生科 ）是一種「專性寄生」的「半寄生」植物。
而分布歐洲到西亞的列當科植物Rhinanthus minor L.（Yellow rattle）是一種「兼性」「根部」「半寄生」植物。
槲寄生 是「專性」「莖」的「半寄生」植物。澳洲 西部的Nuytsia floribunda (Labill.) R.Br.（桑寄生科 ）是一種專性寄生的半寄生植物 。列當科植物Rhinanthus minor L.(Yellow rattle) 全寄生植物則一定是專性的，因而僅需二個詞，例如：菟絲子 是「莖」的「全寄生」植物；產於非洲的Hydnora africana Thunb.是一種寄生於「根部」的「全寄生」植物。
Newly emergent snow plant （Sarcodes sanguinea
有些寄生植物能廣泛寄生於許多不同種類的宿主 ，例如：菟絲子屬 、無根藤屬 與Odontites verna 。相對的，另一些寄生植物的宿主 僅限於某些種類，甚至具專一性 （specific）：全寄生性的Epifagus virginiana 只寄生在美洲 的大葉山毛櫸 （Fagus grandifolia ）；霸王花 的宿主是葡萄科 的崖爬藤屬 植物。
大約有400種開花植物 及1種裸子植物 寄生在菌根 菌（真菌 ）上。這些植物被稱為菌媒介異營植物 （Myco-heterotrophs），而不稱為寄生植物。這類的植物利用真菌寄生在其他植物所形成的網路系統，與真菌共同分享來自宿主所固定的碳源[ 4]
寄生羅漢松（Parasitaxus usta (Vieill.) de Laub.）：產於新喀里多尼亞 ，是唯一被發現的寄生性的裸子植物 ，寄生於同科 的鐮葉羅漢松 （Falcatifolium taxoides Brongn. & Gris de Laub.）的根 部，可高達1.8米。
單花錫杖花 （Monotropa uniflora L.，杜鵑花科 ）：分布於亞洲 、北美洲 、南美洲 北部的溫帶地區 。與其他的菌媒介異營植物 相似，單花錫杖花只會寄生於少數種類的真菌，這些真菌都是紅菇科的成員[ 4] snow plant（Sarcodes sanguinea Torr.，杜鵑花科 ）：產於北美洲 。
西地下蘭 （Western Underground Orchid, Rhizanthella gardneri R. S. Rogers）：產於澳洲 西部，1928年才被發現的蘭科 植物。它的養份完全來自當地的一種桃金孃科 灌木 ，broom honey，所依靠的真菌是Thanatephorus gardneri。科學家研究發現[ 5] 葉綠體 的基因 有70%遺失了，致使它雖然仍具有葉綠體 ，但不能行光合作用 。極稀有，生活史皆在地下，甚至開花於地下[ 5] 鳥巢蘭（bird's nest orchid, Neottia nidus-avis 伊朗 北部森林中。
sugarstick（Allotropa virgata 美國 太平洋沿岸西北部地區 ，海拔高度75米至3000米。此種杜鵑花科 植物只寄生在松茸 的菌絲體 （mycelium）上，且被松茸採集者當作採松茸的指標[ 6]
寄生植物的種子 ，其萌發 有多種不同的方式，可能是化學 性的、或是機械 性的，而且這些方式通常還得視其為莖 寄生或是根 寄生來決定。根寄生與莖寄生的種類都演化出一種或多種尋找到宿主 的方法來保證其種子得以萌發。由於種子本身所攜帶的供種子萌發的資源少，為了在沒有宿主提供營養時期得以萌發，它們需要相當地接近宿主，還有部份的原因是大部份的寄生植物，無法進行自營 生活幼苗 早期生長所需的營養需求。[ 7] [ 8]
寄生於宿主根部 的種類傾向於採取化學的方法萌發，為了能順利萌發，種子必需與宿主相當地接近[ 7] [ 8] 獨腳金 （Striga asiatica ）的種子必需在距宿主3毫米至4毫米的距離之內，才能得到宿主根部的化學訊號 （signal）而開始其萌發機制。寄生植物"感知"到的化學訊號，乃是在極近的距離下，由宿主根系 所釋出並溶淋 至根系附近的土壤 中。這些化學訊號是多種的化合物 ，在土壤中並不穩定，容易被降解 （degrade，分解），並且只會散布到根系有限的距離內（通常僅數米）。寄生植物的種子 在土壤中如果距離宿主夠近，便能藉由土壤中這類化合物形成的梯度，朝向宿主萌發。此類的獨腳金酮化合物（strigolactones）能刺激種子內的乙烯 合成而促使之發芽 。[ 7] [ 8]
有多種可促使寄生植物種子萌發的化合物 ，第一個被分離出來的是獨腳金醇Strigol ，最早是由非宿主植物棉花 所分離出，但後來在玉米 及小米 這類宿主作物 中找到。這些刺激種子萌發的化合物通常具有專一性，其他此類的化合物還包括高粱 的獨腳金酮sorgolactone ，紅苜蓿 red clover的列當醇orobanchol及alectrol，以及日本野百合 （Lotus japonicas ，豆科 ）的5-deoxystrigol 。經由植物類胡蘿蔔素 合成途徑產生的Strigolactones是維他命A代謝物類 化合物（apocarotenoids），同時它也是菌根菌 的生長訊號化合物。[ 8] [ 9]
不像大部份的寄生於宿主 根部的種類之胚乳 具有足夠的資源（營養 ）可提供發芽之用，寄生宿主莖部的種類可以在發芽後存活一小段時間。例如，菟絲子 的種子 ，在掉落土表後，可以維持長達5年的休眠期，種子 胚乳 裡的養份可提供它萌發時所需的能量，一旦萌發，在種子資源耗竭前，它有6天的時間讓它與宿主建立起連結（生成吸器 進入宿主）[ 7]
菟絲子 於土表上萌發後，其幼莖 在找到宿主 前可成長至68厘米長。它有二種方法可以找到宿主：菟絲子的莖可以"感知"到宿主的"氣味"，並朝向宿主生長。科學家取（α-pinene , β-myrcene , and β-phellandrene ）等採自蕃茄植株的化合物，試驗C. pentagona 的幼莖 ，發現，它會會朝著這些化合物的方向生長[ 8] 光 （光質 與光量 ），菟絲子可以選擇具有高醣 產量的植物，因為這些植物葉 片反射的光會顯示出其中的葉綠素 含量[ 10] 吸器 與宿主的維管束組織 產生連結；在其生長過程中，它會產生多個吸器與宿主連結。[ 7] [ 8] [ 10]
台灣有7科、35個分類群的寄生植物記錄[ 11]
桑寄生科 Loranthaceae（18種）蛇菰科 Balanophoraceae（4種）列當科 Orobanchaceae（4種）旋花科 Convolvulaceae（3種、2變種即5群 ）帽蕊草科 Mitrastemonaceae（2種）樟科 Lauraceae（1種）遠志科 Polygalaceae（1種）
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