宋世傑本作宋士杰,鼓詞《紫金釵》中的宋士杰本來只是配角,在京劇《四進士》最早的版本中,宋士傑也是配角,主角是清官按院大人毛朋,與他的三名同科江西巡抚田伦、道台顾读、河南上蔡县知县劉題合稱為「四進士」。後來到周信芳演出的京剧《宋士杰》中,宋士傑才成為主角。另外,另一位京劇大師马连良也擅演宋士傑,他的劇本與演出的时候剧名仍然叫《四进士》,其实他们的剧本相同,不同的是马连良的宋士杰演得潇洒飘逸,周信芳的宋士杰稳重大方。
京劇中的宋士傑原是前任道台衙门的一名刑房书吏,由於热心、好打抱不平、正直敢言、不屑阿谀奉承,被上級認為是“办事傲上”而厌恶他,最后被开除了公职。宋士傑由配角轉變為主角,可能是因為當時的人民從寄望有一位像毛朋那樣的清官,希望民間有一位像宋士傑那樣不畏強權的正義之士。劇中,他先是把被流氓纠缠的杨素贞解救出来,又因為同情杨素贞的不幸遭遇,对她隻身越衙告状表示钦佩,毅然决定帮她打这场官司,甚至為了為楊素貞討回公道而不惜接受流放之刑,最後他憑著自己的聰明機智免除了流放。宋士傑诙谐幽默、聪明機智的性格,加上他不畏强暴、同情弱者的英雄形象,使他赢得了无数观众的热爱,也就成為一個膾炙人口的英雄形象,後來,這個故事又被改編成粵劇《審死官》。
到了清朝末年,有一山西大同革命黨人名為宋世傑,由於「世」在普通話裡與「士」同音,而宋世傑和戲曲中的宋士傑同樣愛抱打不平,又經常痛罵貪官污吏,且隨著粵劇《審死官》在廣東、港澳一帶流行,加上清末廣東出了四名出色的狀師(陳夢吉、方唐鏡、何淡如、劉華東),合稱為廣東四大狀師,於是民間逐漸把他和清末的宋士傑混為一人,宋士傑(宋世傑)也就從明朝的熱心人變成清朝的正義狀師,甚至被誤為廣東四大狀師其中一人[1]。
宋世傑的故事在二十至二十一世紀多次被改編為影視作品,最為人熟識是周星馳主演的電影《審死官》,電影是依照近數十年來宋世傑在廣東民間流傳的形象拍攝而成,因此背景設在清朝,宋世傑也由老年改為青年。在此作品之前,於1948年亦曾有改編自粵劇《審死官》的粵語片,以清朝為背景,由馬師曾飾演宋世傑。其後香港無線電視又改編成電視劇系列《狀王宋世傑》,劇中的宋世傑最初是清朝一個惟利是圖、助紂为虐的無恥狀師,專為惡人打官司、戾橫折曲,善於強詞奪理,号称「死人拗得翻生」。後來良心發現,轉而為民請命,卻馬上受到官府迫害。宋世傑這個角色也出現在電視劇《棟篤狀王》和《南北大狀》中。