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護法本是佛家語，指神話中護持佛法的護法（佛教中的四大天王即屬這類），有時可以引伸至描述護持佛法的信眾。後來，四大護法這種形象和觀念普遍被民間宗教、幫會、武術門派、以至武俠小說中被引用。
在西藏，护法也称为吹仲（藏語：ཆོས་སྐྱོང༌，威利转写：chos skyong），藏传佛教的宁玛派有一类专门从事降神作法、预卜未来的喇嘛被称为“吹仲”。清朝以来汉字音译作“吹仲”、“吹忠”、“崔仲”、“垂仲”等，其中“吹”（Chos）意为“法”，“仲”（skyong）意为“护”。梵語：धर्मपाल，羅馬化：Dharmapāla的对译词为英文：oracle。[1]在清代，该词指专门从事降神作法、预卜未来的喇嘛，是一種靈媒。[2]
清朝时，西藏地区藏传佛教宁玛派有「四大護法」（即四大吹仲），分別為拉穆寺的拉穆護法、噶東寺的噶東護法、桑耶寺的桑耶護法、乃琼寺的乃琼护法。[3]拉穆護法曾在尋訪大活佛的轉世靈童過程中起主要作用。[4] 按照格鲁派原有习俗，确认和寻找活佛的转世灵童必须问卜于四大护法。后乾隆帝制定《欽定藏內善後章程》以金瓶掣签制度取代了四大护法问卜制。[5]
相傳清水祖師初居安溪清水巖，遇到原先佔據此地的四個山鬼，張、黃、蘇、李（一說：趙、王、蘇、李）四大將來挑戰，明言此地為其所據，要求祖師離開。清水祖師於是與他們鬥法，四大將失敗逃離，卻在夜半回到清水巖來，把出口悉數封死，縱火燒山，連燒了七天七夜，就正當四大將歡欣鼓舞，自忖清水祖師已死，要重新佔據清水巖時，卻發現清水祖師無恙端坐，只是臉被燻黑了。
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