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南極界是面積最小的動物地理分區,只有三百萬平方公里。它包括了南極洲以及附近海洋。企鵝是當地著名的生物。
除南極洲外,附近的一些島嶼也屬於南極界,其中包括:南喬治亞和南桑威奇羣島、南奧克尼羣島、南設得蘭羣島、布韋島、克羅澤羣島、愛德華王子羣島、赫德島和麥克唐納羣島與凱爾蓋朗羣島。與南極洲相比,這些島嶼的氣候較為溫和,所以擁有更多苔原植物;但是由於多風且溫度較低,樹木依然無法在這些島嶼生存。
南極洲氣候寒冷,維管束植物只有南極髮草和南極漆姑草和外來種早熟禾三種(分佈在南極半島的西部和北部)。南极洲植物群主要由地衣和苔蘚構成:南極洲擁有三四百種地衣,約100種蘚類植物,25種地錢。[1] 在南極洲海岸附近的岩石和土壤上還生存著約700種藻類植物。除企鵝外,南極洲還擁有多種動物,包括海豹和鲸类等。
南極磷蝦是南冰洋生態系統的關鍵種,因為南極磷蝦是很多物種的食物來源(如鯨、海豹、企鵝、魷魚等)。[2]
2014年8月20日,科學家在南極洲的冰層以下800米(2,600英尺)處發現了生命。[3] [4]
在過去,南極洲是岡瓦那大陸的一部分。當時南極洲的溫度和濕度都高於今天,並且擁有羅漢松和南青岡。1.1億年前,南極洲與岡瓦納大陸分離;然後在3000-3500萬年前,南極洲又與南美洲分離。此後,南極繞極流隔離了南極洲與南極洲以外的氣候,使得南極氣溫下降。