出生于浙江省宁波府镇海县(今北仑区)大碶头村的贫苦农民家庭。13岁辍学到上海当学徒。后工作于海关,担任报关员。办事认真仔细,不久就得提升,升任主管。
1920年,顾宗瑞辞职自己创业,创立了泰昌祥报关行。因经营有方,涉足当时新兴的航运业,期间并学会了英文。1928年-1930年,购入永升号、永亨号、新祥泰号等新式蒸汽轮船。不久后规模进一步扩大,旋购入永敏号、永耀号、泰生号等轮船。1946年,顾宗瑞在上海创办了泰昌祥轮船公司,拥有新式轮船13艘,在上海、天津、武汉等地经营航运,成为当时国内航运界翘楚。
1930年代,顾宗瑞涉足纺织业和食品业。顾宗瑞在上海创立了瑞泰毛纺织厂,并在宁波创办了通记酱园,经营调味品业。
国共内战时期,中国经济产业遭到破坏。顾宗瑞遂将泰昌祥公司迁往香港,继续在航运界谋求发展。顾宗瑞来到香港后,抓住了世界航运业迅猛发展的先机,企业得到长足发展,并在世界各地如日本、美国、新加坡建立了分支机构。在港期间,顾宗瑞仍念念不忘故土,慈善支持家乡建设。
1972年,因病在香港逝世
世界船王董浩云年轻时在顾宗瑞的企业里工作,因业绩出色,得到顾宗瑞的赏识,顾宗瑞并将大女儿顾丽真嫁予董浩云。顾宗瑞长子顾国敏于1923年出生。1949年,随家庭迁往香港,之后亦在香港发展。1972年,顾国敏创立香港万利轮船股份有限公司,并亲自担公司的任董事长兼总经理。顾国敏现任香港甬港联谊会名誉会长。顾宗瑞另有次子顾国华,三子顾国和。
“顾宗瑞优秀学生奖学金”即以顾宗瑞命名