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阶在年代地层中是指沉积在地质年代中某一“期”内的岩层序列,通常代表数百万年的沉积物。按照惯例,岩石的特定阶与相应的时间年代将具有相同的名称和边界。
就像地质年代中的“世”细分为“期”一样,岩石统也被划分为“阶”,阶还可进一步细分为称之“带”(段)的更小地层单位(有关完整的岩层结构术语,请参见右侧图表),阶也可分为“亚阶”(substages)或者实际分组为“超阶”(superstages)[2]。
有时所使用的术语动物区系阶,指的是在整层地层(按定义)中发现的同一“动物区系”(动物)。
阶主要由岩石中一组完全一致的化石(生物地层学)或一致的磁极(见古地磁)来定义。通常是以常见的,在世界范围内都可找到、且易于识别的一种或多种标准化石,这种化石仅限于在一个或最多几个阶中,用来定义阶的底层边界。
因此,在北美分区当地,当古生物学家发现北美型三叶虫-“小油栉虫”(Olenellus)碎片时,就会将该地层(Bed)鉴定为“沃可布阶”(Waucoban Stage);而后来的三叶虫,如“爱尔纳虫”(Elrathia)碎片则从阿伯特统中又细分出“阿伯特阶”(Albertan)。
在19世纪和20世纪初,阶这一单位非常重要,因为在20世纪下半叶地震学和放射性测年发展之前,阶是可用于测定和对比岩石单元的主要工具。岩石微观分析(岩石学)有时也有助于确认给定岩段的所属年代。
最初,动物区系阶只属于区域性的局部定义,但随着更多地层学和地球化学工具的开发,全球范围内定义阶的区域越来越广。最近,随着岩石序列的区域和全球相关性变得相对确定,不太需要动物区系标签来定义地层的年代,形容词“动物区系”已被删除。尽管其他地区的动物区系通常与最初定义的阶几乎毫不相干,但对于全球同一时期,人们倾向使用欧式阶名,小范围内使用亚式阶名。
阶的边界和名称由国际地质科学联合会的国际地层学委员会(ICS)定义,截至2008年,国际地层学委员会几乎完成了自1974年开始的任务,它采用两套标准将显生“宇”细分为国际公认的“阶”,其中较年轻的阶,全球界线层型剖面和点位(GSSP),通过物理露头(俗称“金钉子”)清楚地显示了阶边界;对较古老的阶段,全球标准地层年代(GSSA)则提供了一份完整的绝对日期参考表及标准。这些参考标准能提供更确信的结论,可作为日期测定的参照,比任何地方性的依据适用范围更广。
目前,很多地区仍混合采用当地分类标准和新的国际协调统一体系,但一旦研究建立起更完整的国际体系,预计地方体系将会被放弃。
阶可包含在不同环境、不同岩石类型中同时沉积的多种岩层单元,如组(formations)、层(bed)、段(member)等。同样,某一岩层单元也可以包含若干阶或其中的一部分。