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薄片龍屬(屬名:Elasmosaurus,意為「有轻薄片板的蜥蜴」),又名薄板龍,因為牠骨盆裡的板狀骨頭而得名,生存於白堊紀晚期,是種有極長頸部的蛇頸龍類。
牠身長14公尺,重達2,000公斤,是最長的蛇頸龍亞目。牠擁有大型身體與四個鰭狀肢。身長的一半為頸部,頸部有超過70個脊椎骨,超過任何動物。牠的小型頭部裡有銳利牙齒。
最早的薄片龍化石是在1868年於美國堪薩斯州發現,並由愛德華·德林克·科普(Edward Drinker Cope)敘述。其他標本在北美的不同地點發現。薄片龍目前已經有許多種。在1999年,肯尼思·卡彭特(Kenneth Carpenter)提出薄片龍只有一個種,模式種(E. platyurus)。
在1868年,科普開始架設薄片龍的化石。科普認為薄片龍應具有短頸部、長尾巴,如同蜥蜴,因此將頭部裝到尾巴末端上。科普在1869年八月公佈了他的薄片龍重建圖。這是大眾首次看到薄片龍外貌,而牠看起來有長而彎曲的尾巴,類似滄龍類的尾巴
早在1870年,約瑟夫·萊迪(Joseph Leidy)便已在費城自然科學館的會議中指出這個錯誤。[1]而在20年後的1890年,奧塞內爾·查利斯·馬什(Othniel Charles Marsh)在報紙的文章上指出科普的錯誤[1] (页面存档备份,存于互联网档案馆)。雖然馬什曾經挖出數具蛇頸龍類化石,但他從未提出任何蛇頸龍類的研究。這事件成為他們倆之間交惡數年的導火線之一,這場競爭也就是著名的化石戰爭。
大眾媒體常將蛇頸龍塑造呈頸部高舉出水面、獵食空中的翼龍類。但如同大部分蛇頸龍類,薄片龍的頸椎關節無法作出頭部高舉出海面,也受到其頸部重量的影響。其長頸部的重量,將身體的重心保持在前肢附近。所以只有當身體位於淺水的水底時,才能同時將頭部、頸部抬離水面,但這動作對於薄板龍而言相當危險。
薄片龍的頭部、頸部極可能有控制方向的功能。薄板龍的游泳速度緩慢,可能以跟蹤方式獵食魚群。長頸部可使魚群較慢發現到薄片龍。薄片龍極可能以小型硬骨魚、箭石(類似魷魚)、鱗齒魚、鸚鵡螺(軟體動物)為食。薄板龍吞食小型石頭以協助消化。
薄片龍被認為主要生存於開放性海域。牠們的生活方式所知有限,但根據蛇頸龍類的四肢不靈活,適合游泳的流線型身體,牠們極可能直接在水中產下幼體,類似現代海蛇。
和薄片龍生活於同時期海域的生物包括厚根齒魚、矛齒魚、Cimolichthys、Saurocephalus、蜥齒魚、鰓腺魚、乞丐魚、劍射魚、原金梭魚、Martinichthys等硬骨魚;白堊刺甲鯊、白堊鼠鯊、劍吻鯊、偽渡鴉鯊、角鱗鯊等鯊魚;里伯龍、神河龍、海霸龍、Terminonatator、雙臼椎龍、短頸龍、長喙龍、三尖股龍等蛇頸龍物種;滄龍、大洋龍、傾齒龍、海王龍、長鼻蜥龍、圓齒龍、硬椎龍、板踝龍、扁掌龍等滄龍科物種;古巨龜、原蓋龜、Porthochelys、Toxochelys等海龜;鳥類則包括不會飛的水生黃昏鳥及會飛的魚鳥,另外也有無齒翼龍、夜翼龍等翼龍[2]。
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