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定位圈是設置在望遠鏡的赤道儀式架台上的裝置,這是與星圖或星曆表上常用的赤道座標一樣的天球座標系統,可以協助尋找在天空中的目標天體。
定位圈由兩個附有赤經和赤緯刻度的圓環組成,赤經環的刻度是時、分、秒,赤緯環的刻度是度、分、秒。因為赤經環需要固定對應於天球上的赤經,所以需要使用來機械裝置驅動與恆星時同步。找出天球上的天體,就如同使用地圖上的經度和緯度。有時赤經圈上會有兩組刻度,一組在北半球使用,另一組在南半球使用。
在歷史上,定位圈的設置與光學系統相互競爭,在結構上也是一樣的困難,製做一套定位圈需要很精確的分割引擎。當與游標尺結合時,定位圈通常也需要很大的直徑,才能讓望遠鏡的指向精度達到弧分的準確性。在20世紀,絕大多數研究用望遠鏡的定位圈都被電子化的編碼器取代了。
在業餘天文學,在一架便於攜帶的望遠鏡上設置定位圈需要:
望遠鏡的指向精度是很難達到毫無偏差的,有些誤差的來源是:
把這些誤差加起來,望遠鏡就可能指向離期望目標很遠的地方。他們也是難以控制的;例如,常被用來對準北天極的北極星,她與北天極的實際距離超過了0.5度(正確的數值是0.7度)。同樣的,即使是最精細的定位圈,刻度也很難達到1度的精密度,這使數值很難被正確的讀出,更何況是在漆黑的夜晚。但沒有避光學鏡筒沒有垂直於赤緯軸,或是赤緯軸與赤經軸沒有互相垂直更糟的情況,因為這需問題會導致根本無法固定住要觀測的目標。
儘管定位圈有如此多的不確定性,但大致上可以給出期望觀測對象的概略座標,然後可以利用星圖做必要的修正。另一種可行的方法是,先將望遠鏡指向最鄰近目標的一顆亮星,並將定位圈調至這顆亮星的座標。然後,依據定位圈適當的調整望遠鏡置指向目標的座標上。定位圈也可以修正配合牽星法(star hopping,或稱逼近法)一起來使用,觀測者先將望遠鏡對準一個已知的天體,然後利用定位圈移動設定好的赤經距離或赤緯距離,將望遠鏡對象期望的目標。
數位式定位圈(DSC,Digital setting circles)需要在兩個軸上各設一組轉輪編碼器和數字式的讀取裝置。不僅能夠直接以數字精確的顯示出望遠鏡所對準的方向,而且在黑夜還更容易讀取。在與微計算機結合之後,還能為觀測者提供巨大的資料庫,進而引導觀測者正確的對準觀測的目標。
相對於GoTo望遠鏡的架台,只單獨裝配DSC的架台有有時會被稱為"PUSH TO"架台。